«Как благородный рыцарь пришел предлагать мне руку и сердце, то есть скоропостижно выйти замуж», — подумала я и устало села в кресло.

— Присаживайся, — вздохнула я и указала ему на стул рядом.

— Илона, — повторил Кристан и сел, сложив руки на коленях, спина ровная, голос официальный. Настоящий земной мужчина. Твердый, порядочный, ответственный, разумный. Напряженный в преддверии важных слов. — Ты близкий, дорогой мне человек, ты это знаешь.

— И ты мне, — улыбнулась я и погладила его по напряженной руке. — Кристан, ты не обязан… Не нужно это.

— Как это не нужно?! — Кристан в изумлении посмотрел на меня, а напряжение в его фигуре лопнуло и превратилось в оживление. — Не увольняясь из академии, ты имеешь возможность не участвовать в отборе, только если выйдешь замуж в ближайшие дни. Я считаю своим долгом предложить тебе руку и сердце. Мы срочно заключим брак. Спустя несколько месяцев — если ты захочешь — мы его расторгнем, — оживление улеглось, и Кристан опять стал похож на собранного, исполнительного солдата.

— Фиктивный брак? — спросила я. По сути, Кристан был прав, это выход. Просто мне не хотелось думать об этом. И делать этого не хотелось. Вот я и гнала эти мысли.

Просто… не хочется. Это неправильно.

В каждой водной живет романтический дух. Никуда от этого не денешься. Я мечтала когда-нибудь встретить того, кто станет моим единственным, самым лучшим для меня. Конечно, скорее всего это будет маг земли. Не даром именно с ними так хорошо сочетается моя основная стихия. Но я никогда не хотела вступить в брак с земным магом по расчету ради достижения какой-то цели, или чтобы избежать чего-то.

— Мы не успеем, Кристан, — сказала я. — Просто не успеем. Если мы соберемся пожениться, мы должны написать заявление на имя главного придворного мага. Ведь речь пойдет об объединении стихий… Попробуем пожениться тайно, и потом наш брак не признают… Мы оба маги-стихийники, ты ведь помнишь об этом?

— Конечно, — кивнул Кристан. — Но мы можем… — в спокойном голосе Кристана вдруг зазвучал огонь. Да… в каждом маге земли дремлет огонь, так же, как в каждой водной — воздух, подумалось мне. — Послушай, Илона… Я сразу понял, что это твой шанс… Я не могу допустить, чтобы ректор унижал и обижал тебя на отборе, как те огненные когда-то! Послезавтра в Иносте — помнишь такой городок на границе? — «ночь согласия». Там будут регистрироваться браки всех желающих, будь то простые люди или маги… Я даже знаю несколько парочек, которые собираются отправиться туда завтра после церемонии прощания. И мы тоже успеем! Ты знаешь: брак, зарегистрированный в иностийскую «ночь согласия» признают всегда! Это тысячелетняя традиция…

А ведь действительно, я совсем забыла об этом! Несколько мгновений я молча смотрела на Кристана и взвешивала про себя. Он прав. Полностью и абсолютно. Мы поедем в Иност, заключим брак, а потом сделаем вид, что совершили это под влиянием порыва, как многие. И разведемся.

Только вот не хотелось мне этого. Совершить подобное означает стать другой. Той, кто готов врать и выкручиваться ради достижения цели. Готов использовать друга, предлагающего свою помощь из благородства и чувства долга.

— Кристан… — мягко сказала я. — Я не хочу, чтобы ты ради меня обременял себя фиктивным браком… Я не хочу этого для тебя.

В сдержанных серых глазах Кристана мелькнула боль. Он подобрался, а потом вдруг встал со стула и резким движением — снова напомнив мне солдата — опустился передо мной на одно колено.

— Илона… Я могу… Я хочу предложить тебе другое! — сказал он и накрыл большой теплой ладонью мои руки, лежавшие на коленях. — Настоящий брак. Если ты захочешь…