– Плевать, – неожиданно резко бросил колдун. И, чуть смягчившись, добавил: – Да не сбегу я. Здесь буду. Встретимся на рассвете.

– Итак… – начала Нина, едва за милиционером закрылась дверь. – Ради чего всё это, и что такое важное ты непременно хотел сказать мне сам?

– Не хотел. И не хочу. Но будет лучше, если ты услышишь это от меня. Сядь.

– Мне и так неплохо.

– Я сказал – сядь. Кресло у тебя есть? Вот в кресло и сядь. И не смотри так на меня. Хотя нет, лучше смотри. Не перебивай.

С каждым словом Нина всё яснее понимала – что-то случилось. Что-то плохое. Что-то страшное. Непоправимое.

Три года она верила, что поступила правильно, отправив Галку в другой мир вместо себя.

И только теперь поняла, какую ошибку совершила.

Ракун обернулся и с удивлением обнаружил, что Нина, до этого бодро бежавшая следом, застыла посреди дороги и с отрешённым видом разглядывает облака.

– Эй, кротиха, ты чего застряла? – окликнул магос.

– Прекрати меня так называть!

– А как? Женщиной тебе быть не нравится – ладно. Но кроты-то чем не угодили? Милые животные. И такие же слепые.

– Хватит надо мной издеваться!

– Даже не начинал. Вот если бы я тебя медведкой назвал – это была бы издёвка. Или кто там ещё не слишком зрячий… летучая мышь, носорог, выхухоль… – Лицо магоса озарилось искренней улыбкой. – Точно, выхухоль! Отличная зверюшка!

– Не-е-ет, – обречённо протянула Нина.

– Да! Ты только вслушайся, как звучит: вы-ы-ыхухоль!

– Отвалихухоль, – буркнула женщина.

– Нехухоль, – парировал магос, – хныхухоль, дрыхухоль, глухохоль, сдыхухоль…

Нина терпеливо переждала, пока у Ракуна иссякнет поток красноречия, и спросила в лоб:

– За что ты меня так не любишь?

– Я? – опешил магос.

– Не я же!

– Вот как раз ты меня точно не любишь.

– Не люблю, – не стала отпираться Нина. – Но у меня для этого хоть причина есть.

– И какая же?

Ракун ожидал, что сейчас ему начнут высказывать всё подряд, начиная с самого первого появления: так и не съеденный именинный торт, гибель сестры, болезненное превращение, пропажу Алины и чемодана… в общем, то, в чём он и сам готов был себя обвинить. Но в ответ неожиданно тихо прозвучало:

– Это ведь из-за тебя меня парень бросил.

– Не больно-то ты от этого страдала, – хмыкнул Ракун, вспомнив заикающегося очкарика. – Да и было бы по кому убиваться. Или он миллионером стал?

– Да нет. В аспирантуру пошёл, а потом так в институте и остался. Мы коллеги сейчас. Но, понимаешь, я каждый день его на работе вижу – и каждый день вспоминаю его взгляд. Ну, когда он нас с тобой тогда увидел. И он до сих пор думает, что я его обманывала, что я ему изменяла.

– Так объяснила бы.

– Что именно? Что меня колдун из другого мира попросил ему подыграть? Как ты вообще это представляешь?

Ракун пожал плечами. Да, с этой точки зрения ситуация действительно выглядела неприятно. Просто тогда некогда было об этом думать.

– Знаешь, я ведь в какой-то момент даже обрадовалась, что так получилось, – призналась Нина. – Ну, что он нас застукал. Я и сама хотела с ним порвать, но не решалась. Думала: расстанемся мы, а что дальше делать? Больше-то на меня никто особо и не смотрел… В общем, правильно думала, как выяснилось.

– Да ладно? – искренне удивился магос. Отправляясь за Алиной, он был уверен, что её тётушка давно уже обзавелась мужем и выводком разновозрастных детишек. Оказалось – ничего подобного. А ведь симпатичная девушка же была, да и неглупая. Хотя, конечно, та ещё выхухоль. – Что, после того заморыша больше никого и не было? Вообще?

– Иногда было. Но так, на одну ночь. – Нина поморщилась и отвернулась, но Ракуна было не остановить.