Несмотря на общее понимание термина «услуги», ни теоретические работы, ни международно-правовые акты не дают исчерпывающего определения услуг как абстрактной категории.

В отличие от товаров, имеющих вещевую форму, услуги чаще всего обладают следующими специфическими особенностями:

1) неразрывность производства и потребления; 2) неосязаемость; 3) изменчивость и недолговечность; 4) невозможность хранения или складирования. Хотя все эти характеристики точно определяют свойства большинства услуг, существует ряд исключений. Например, проект архитектора или модель интегральной схемы являются вполне осязаемыми, а многие услуги, производимые в секторе электронной коммерции, могут храниться.

В экономической литературе широко цитируется определение услуг, которое было опубликовано в английском журнале «The Economist»: «Услуги – это то, что может быть куплено или продано, но не может упасть на ногу».

Из-за сложности определения услуги количественная оценка торговли услугами значительно сложнее, чем оценка торговли товарами. Некоторые услуги определяются с помощью абстрактных понятий, а не путем точного указания какого-либо конкретного физического свойства или физической функции. В отличие от торговли товарами, в сфере торговли услугами таможенную границу не пересекает груз, который имеет международный товарный код, сопровождается документацией с описанием содержимого, информацией о количестве, стране происхождения и назначения, а также счетом-фактурой.

Различие в физических характеристиках между товаром и услугой обусловливает и разницу в соответствующих способах торговли ими. Возрастание объема международной торговли услугами и потребность в ее регулировании на многостороннем уровне вызвали необходимость создания классификаторов услуг.

Во время Уругвайского раунда в ходе переговоров по созданию Генерального соглашения по торговле услугами на базе Временного классификатора основного продукта ООН (UN Provisional Central Product Classification) был создан Классификатор услуг. Это позволило создать ГАТС. В настоящее время он широко используется в ВТО для переговоров по либерализации торговли услугами и для подготовки обязательств стран – участниц переговоров. Классификатор лишь перечисляет виды услуг, но не описывает содержание деятельности, относящейся к каждому виду.

Классификатор насчитывает более 183 позиций, сгруппированных в следующие 12 разделов:

1) деловые услуги;

2) услуги связи;

3) строительные и связанные с ними инженерные услуги;

4) дистрибьюторские услуги;

5) общеобразовательные услуги;

6) услуги по охране окружающей среды;

7) финансовые услуги, включая страхование;

8) услуги по охране здоровья и социальные услуги;

9) туризм и путешествия;

10) услуги по организации досуга, культурных и спортивных мероприятий;

11) транспортные услуги;

12) прочие услуги.

Общий порядок сбора данных и формирования статистической информации о внешней торговле услугами в настоящее время в большинстве стран мира основывается на двух международных документах: «Руководстве по платежному балансу и международной инвестиционной позиции» МВФ (6-е изд., 2008 г. – РПБ6) и «Руководстве по статистике международной торговли услугами» ООН (2010 г. – РСМТУ-2010).

РПБ6 представляет нормативную основу для формирования статистических данных по операциям и позициям страны в отношении остального мира. Для улучшения учета национальных особенностей на базе этого унифицированного представления платежного баланса страна может сделать определенную перегруппировку статей баланса в целях выявления операций, которые имели наибольшее значение для платежного баланса данной конкретной страны. Такое представление платежного баланса носит название аналитического.