Каждая губерния должна была насчитывать не менее 300—400 тыс. человек, причем количество мужчин призывного возраста от 20 до 30 тыс. человек. Это административное деление оставалось неизменным вплоть до Октябрьской революции. Южные территории России по существу были колониями России, а по форме считались военными областями, управляемыми генерал-губернаторами. Их называли также военными округами. Например, Туркестанский военный округ, управляемый генерал-губернатором; Кавказ управлялся Кавказским наместником. В состав дореволюционной России входили Польша и Финляндия на правах самоуправляющихся единиц.

После отмены крепостного права в 1861 г. оформилась еще одна административная низовая единица – волость.

Формирование послереволюционного административно-территориального деления нашей страны началось с 1917 г. 7 ноября 1917 г. была образована Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика. В декабре 1917 г. – Украинская ССР в январе 1919 г. – Белорусская ССР. В 1918 г. в результате борьбы революционных и оппозиционных сил в Закавказье была провозглашена государственная независимость Грузии, Армении, Азербайджана, однако внутренняя борьба продолжалась. В 1920–1921 гг. учреждены три Советские социалистические республики в Закавказье – Азербайджанская, Грузинская, Армянская, которые в 1922 г. были объединены в Закавказскую Социалистическую Федеративную Советскую Республику (ЗСФСР). В 1924 г. были созданы Туркменская, Узбекская, Таджикская АССР в 1926 г. – Киргизская (которая с 1924 г. называлась Каракиргизской автономной областью). В декабре 1922 г. произошло образование Союза ССР. В него первоначально вошли: РСФСР, Украинская ССР, Белорусская ССР, Закавказская СФСР В 1924 г. в Союз вошли Туркменская и Узбекская республики. В 1929 г. Таджикская АССР была преобразована в союзную республику и тоже вошла в состав СССР. В 1936 г. из Киргизской ССР выделилась Казахская ССР и также вошла в состав СССР.

В 1940 г. на территорию Прибалтики и Молдавии были введены советские войска согласно пакту Молотова—Риббентропа, где были образованы еще 4 союзные республики, также вошедшие в состав СССР, – Эстонская, Латвийская, Литовская и Молдавская ССР.

К концу 1930-х гг. сформировалось современное политико-административное деление СССР, которое просуществовало вплоть до 1990-х гг. В этот период существовало 15 союзных республик: РСФСР, Украинская ССР, Белорусская ССР, Эстонская ССР, Латвийская ССР, Литовская ССР, Молдавская ССР, Грузинская ССР, Армянская ССР, Азербайджанская ССР, Туркменская ССР, Таджикская ССР, Киргизская ССР, Узбекская ССР и Казахская ССР.

В составе союзных республик существовало 20 автономных республик, 8 автономных областей и 10 автономных округов.

Сложившаяся к началу 1990-х гг. политическая и экономическая обстановка привела к распаду Советского Союза. Этот процесс объясняется рядом причин, главная из которых – господство тоталитарной системы, концентрация всех властных структур в руках КПСС. Вскоре произошел развал империи, который сопровождался финансовым, экономическим, политическим кризисом. Сначала 6 союзных республик заявили о государственной независимости – Эстония, Латвия, Литва, Молдавия, Грузия, Армения.

Предполагалось изменение названия страны – Союз Советских Суверенных Республик. Однако его подписание было сорвано государственным переворотом, организованным ГКЧП в августе 1991 г.

В августе 1991 г. ГКЧП организовало государственный переворот. И хотя путч был подавлен демократическими силами России, его последствия привели к дальнейшему развалу СССР и обострению политико-экономической обстановки в стране.