Региональная экономика тесно связана с экономической теорией, макроэкономическим прогнозированием, демографией, отраслевыми экономиками (экономикой промышленности, сельского хозяйства, транспорта и др.), статистикой и другими социально-экономическими науками. Она изучает не только экономические проблемы регионов, но гораздо более широкий круг вопросов – экологию, социальные проблемы, т. е. связана с демографией, географией, этнографией, управлением, социологией, градостроительством и другими смежными науками.

Экономика региона достаточно молодая наука. В трудах классиков экономической теории региональные аспекты не затрагивались. В них главное внимание уделялось росту и стабильности экономики, а не вопросам оптимизации размещения хозяйства. Несмотря на это, И. Тюнен, А. Вебер, В. Кристаллер и А. Леш выступают в качестве классиков региональной экономики.

Так, И. Тюнену принадлежит приоритет в открытии влияния фактора пространства на затраты и прибыль. Это, в свою очередь, означает, что пространство влияет на специализацию предприятий.

A. Вебер определил основные факторы, влияющие на размещение единичного промышленного предприятия («транспортная ориентация», «рабочая ориентация», «агломерация»). Он же выдвинул идею создания «общей теории», которая позволила бы решить проблемы размещения всех предприятий в совокупности.

B. Кристаллер, начав с места, точки размещения, создал концепцию «центральных мест». Тем самым выявил роль агломераций (городов) различных рангов в формировании иерархической территориальной структуры страны.

А. Леш на основе идей А. Вебера и В. Кристаллера предложил новую теорию регионализации экономики – концепцию экономического ландшафта.

В соответствии с вышесказанным в развитии региональной экономики в настоящее время можно выделить три направления:

• «размещенческое» или локационное. Целью данного направления является определение наиболее эффективного места размещения предприятия;

• региональное направление, которое ориентировано на нахождение оптимального размера и определение наиболее подходящей структуры хозяйства для данного региона;

• комплексное, нацеленное на объединение двух вышеуказанных направлений.

Принято считать, что региональные исследования в России берут свое начало с первой половины XIX в. В этот период Российское государство добивается крупных экономических и политических успехов: на Востоке и в Причерноморье произошло расширение границ, в состав государства были включены Польша и Финляндия. В результате торговля по новым дальним транспортным путям достигает Охотского и Черного морей, а также горных долин Кавказа и оазисов Средней Азии. В середине XVIII в. в Российской империи ликвидируются внутренние таможни, возникают банки. Именно в этот период появляются первые опыты экономического районирования России и первые труды, содержащие экономико-географические характеристики всех районов страны. Особенное значение имел первый опыт выделения десяти «пространств» (районов) России К. И. Арсеньевым в 1818 г.

Первым же ученым в истории мировой науки, разработавшим стройную теорию районирования, был соратник А. И. Герцена Н. П. Огарев. В своей статье «На новый год – 1861», опубликованной 1 января 1861 г. в «Колоколе», он предлагает разделить Россию на области «по географическим и промышленным условиям» и по народам, населяющим нашу страну, дает обоснование их выделения.

Европейскую Россию он предлагает разделить на восемь или десять областей:

1) Беломорская;

2) Прибалтийская;

3) Белорусская;

4) Литовская;

5) «Средняя, или кровная, Великороссия»;