С каждой минутой становилось понятнее, что он ошибся с выбором работы. Эти люди не станут бороться с преступностью так, как хотелось бы Даниелу. Ему придётся смириться или уйти…

Теперь, оглядываясь на оставленные за спиной годы надежды и более не имея возможности оправдывать охранников, Даниел видел: они не лучше бандитов, наводнивших город. Может, потому человечество почти погибло четверть века назад?

Бааде крепче затянула шарф и обернулась в сторону отставших товарищей. Ей не терпелось поскорее вернуться домой, где ждёт горячий обед, а не дрожать на пронизывающем ветру. Однако Атрия и Таразед не торопились и, негромко переговариваясь, шли по краю дороги.

– Давайте поторопимся, – крикнула им Бааде. – Нас не будут ждать.

– Всё равно Тигарден снова где-то потерялся, – ответила Атрия.

– Он разве не с вами?

– Не волнуйся, придёт, когда захочет, – весело ответил Таразед. – Такой уж наш Тигарден.

Бааде в ответ только вздохнула. Этот мальчишка слишком многое себе позволял, убегая, никому ничего не сказав. Девушка отметила, что нужно поговорить об этом с главой и Церерой. Вряд ли даже такой заносчивый подросток, как Тигарден, станет играть с огнём и рисковать вернуться в город.

Сама Бааде уже несколько лет не выходила туда и была очень этому рада. Пять лет назад она приняла самое верное решение в жизни – покинуть продолжающее гнить человечество и уйти в трибу, где нашла покой, семью и друзей. О большем она и мечтать не могла.

Триба была похожа на небольшое поселение, в котором все жили под одной крышей, вместе готовили еду и занимались сельским хозяйством. Такая жизнь была бы слишком скучной для Бааде, если бы не кое-что ещё. Топи. Таинственный параллельный мир, который так интересно исследовать. Который может дать любые ответы, если верно задашь вопросы. Который позволяет ощущать собственные значимость и едва ли не всесилие, стоит переступить границу между мирами.

Атрия и Таразед всё же ускорились, и вскоре на горизонте показалась знакомая мельница.

По небольшой площадке перед ней сновали люди. Они приветливо кивали пришедшим, а Бааде подошла к главе, который вышел их встретить.

– Долго вас не было, – обеспокоенно произнёс он.

– Не переживай, ничего интересного не нашли. Пустые земли, ни травинки.

– А разрывы?

– Не было даже следов. Ума не приложу, как они появляются и как исчезают.

Альтаир покачал головой. Бааде уже знала, что он скажет, и предусмотрительно положила палец ему на губы.

– Ничего со мной не случится. Я уже много лет хожу в Топи и изучаю разрывы. Кроме Теней они не таят в себе никаких опасностей.

– Кроме Теней, – повторил Альтаир, всё больше хмурясь. – Они становятся агрессивнее.

– Я осторожна. Ты и сам знаешь, какой в Топях огромный потенциал. Игнорировать его – просто кощунство.

– Знаю, поэтому не против. Но меня не отпускает ощущение, что что-то идёт не так. Разве ты этого не замечаешь?

Пока они разговаривали, на площадку забежал Тигарден. Он покраснел и запыхался от быстрого бега, однако пытался что-то сказать.

Альтаир и Бааде одновременно кинулись к парню.

– Отдышись, – велел Альтаир.

– Там… разрыв, – просипел Тигарден. – Бежал… от леса. Тени… лезут.

– Я думал, вы вернулись вместе, – сурово спросил Альтаир, переведя взгляд на Бааде.

Как бы она ни хотела прикрыть несносного, но доброго мальчишку, подставлять себя Бааде не торопилась, да и отпираться теперь бессмысленно.

– Тигарден постоянно куда-то пропадает, мы уже не ждём его.

Она не чувствовала вины за то, что ушла, как делала много раз до этого. Однако если бы сегодня с ним что-то случилось, пришлось бы отвечать перед Альтаиром. А спрашивал он всегда сурово даже с матери и сестры.