– Мне же это не мерещится? – спрашивает женщина, поравнявшись с Бином.

Спутники одновременно вздрогнули, женщина вовсе завопила, услышав позади грохот – не выдержав возникшей сейсмической активности, столб повалился на автомобиль, превращая его в металлический сэндвич.

– Ой-ой, – почти шепотом выдавила из себя водитель.

Сначала на горизонте показались люди, а за ними – восьмиметровое нечто…

Глава четвертая

11 октября, 1962 год. Республика, зона S (столица), район 27

От тяжелой поступи содрогались улицы, вспыхивали авто, даря округе свет. В обжигающих языках пламени долговязое существо на полусогнутых ногах прыжками перемещалось по трассе, рубя всякого, кто попадался ему под ноги. Полицейские отстреливались, пуская в ход последние пули. Над головами взмывали десятки фамильяров1, несущих зов о помощи, но с гибелью своих хозяев-магов, не успевая преодолеть и мили, расщеплялись на миллион сияющих осколков праны2. Как мухи, люди, как бы ни боролись, валились один за другим, собственной кровью омывая стылую землю. Предсмертные возгласы эхом расходились меж домов, отражались от стен и, утопая в резвых потоках воздуха, затихали навечно.

Нефира, не отпуская запястья беспрестанно ругающейся женщины, забежал в ближайший темный переулок, оказавшийся в итоге тупиком. Следом за ними устремились еще двое подростков.

– Кто-нибудь объяснит, что за тварь там буйствует?! – возмутилась женщина, смотря в глаза какому-то молодому парнишке напротив.

Тот растерянно переключался с неё на Бина и обратно, не понимая, какого ответа та хочет услышать. Его происходящее пугало не меньше остальных, однако девушка рядом с ним, преисполненная решимости, выглядывала из-за угла, судя по всему, выжидая момент для удачного перебега через дорогу. Очевидно, чудовище не заслужило её страха.

– Даже не думай, – предостерег неизвестную полицейский.

– Я успею проскочить, – пыталась переубедить та.

– С ума сошла? Он же никого в живых не оставит! – напуганный юноша рядом схватил её за рюкзак, оттаскивая назад.

– Ну и морда! – тем временем продолжала водитель. – Не, вы видели эти оленьи вилки на его голове?! Эй, парень, ты же, это, ищейка всё-таки! Вас там не учили всяких монстров между собой различать?!

На Нефира уставились три пары глаз, две из которых при слове “ищейка” округлились – то ли не понимая, то ли осуждая, почему полицейский прячется в этом тупиковом закутке с единственным возможным выходом прямо в самое пекло.

Автомобили блюстителей закона одна за другой выстроились поперек дороги с намерением перекрыть неизвестному монстру путь. Сами полицейские бросались заклинаниями, призывали теней и доспехи, а те, кого природа обделила магией, пользовались пистолетами. Все они укрылись за железными агрегатами. Глядя на ранее покорёженные машины, Бин уже рисовал в голове картину их недалекого будущего. Да, пессимизм – это его тема.

«Жители района, находящиеся в своих домах! Просьба не покидать здания и оставаться в укрытии до особого распоряжения!» вещали рупора из полицейских машин.

Пользуясь случаем и удачным укрытием, Нефира мог рассмотреть демона детальнее. Огромную голову венчали ветвистые оленьи рога со свисающими к покатым плечам красными лентами; чёрный кожный покров напоминал обгоревшую древесную кору; человекоподобное лицо с алой повязкой на глазах, широкий рот пестрил блеском сотен мелких острых зубов. Осанка и тело в общих чертах походило на отощавшего до костей минотавра и помимо всего, демон мастерски справлялся с двусторонним клинком в захвате длинных когтистых пальцев.

– Эй, парень, ты, это, заснул что ли?! Так и будем стоять здесь, а?! Вон те ребята, товарищи твои, – прервала мысленный анализ взревевшая женщина, – может, ты у них хотя бы пушку возьмешь?! Знай, парень, я не хочу умирать! Не здесь!