В эту эпоху сложились уникальные условия тотальной экономической гегемонии США. Они были обеспечены тем, что к концу Второй мировой войны только экономика США имела показатели лучше, чем до вступления в войну. На американцев уже в 1945 году приходилось до 50% мирового ВВП, до 60% мирового промышленного производства и большая часть мирового торгового флота. Именно это позволило Вашингтону приступить к реализации так называемого плана Маршалла, который получил такое наименование по фамилии государственного секретаря США, выдвинувшего в 1947 году замысел помощи странам Западной Европы, чья экономика была разрушена войной. Официально «план Маршалла» действовал до конца 1951 года. Суммарно американская помощь составляла около 3% совокупного национального дохода стран-получательниц в этот период. На эту программу помощи США израсходовали, по разным оценкам, от 13 до 17 миллиардов долларов. Основная часть полученных денег по условиям «плана Маршалла» тратилась на закупку американской продукции и на доставку её американскими судами через Атлантический океан. Постепенно помощь смещалась в сторону закупки вооружений в рамках сотрудничества в НАТО, созданного через год после начала реализации «плана Маршалла».

Американские ассигнования по «плану Маршалла» выделялись с предварительным условием: Вашингтон требовал выведения коммунистов и социалистов из состава правительств тех стран, которые подписали договор о предоставлении помощи. Дело в том, что по окончании войны коммунистические и социалистические партии стали набирать популярность, получая от 20 до 35% голосов на выборах во Франции, Италии и Финляндии, около 10% голосов – в Бельгии, Дании, Норвегии, Нидерландах и Швеции. По всей Европе люди требовали земельной реформы, национализации и социальной защиты. «План Маршалла» предусматривал сбыт американских товаров, поскольку Соединённые Штаты стремились к реализации излишков своей сельскохозяйственной и промышленной продукции. Позже «план Маршалла» был применён и к Японии. Американцы желали распространить «план Маршалла» на все страны, которые были готовы принять соответствующие экономические и политические решения.

Соглашения, по которым осуществлялась помощь по «плану Маршалла», препятствовали свободной торговле стран-получателей такой помощи. В частности, была запрещена торговля между Западом и Востоком Европы. Нельзя было импортировать дешёвые восточноевропейские товары и приходилось ввозить более дорогие американские. При этом «план Маршала» почти на треть состоял из поставок нефтяных энергетических ресурсов. Американцы стремились заменить уголь в обеспечении европейской промышленности нефтью, поскольку в угольной отрасли европейских стран были сильные профсоюзы с ощутимыми социалистическими взглядами на государственную политику. В то же время рынок нефти контролировал международный картель, во главе которого были американские компании. Такая помощь углубила зависимость западноевропейских стран от Соединённых Штатов. Кроме того, 20% общей суммы помощи должно было погашаться путём экспорта европейского сырья, что облегчало проникновение американцев в колонии западноевропейских держав.

В результате США оказались основным бенефициаром «плана Маршалла» не только в смысле обретения постоянного рынка сбыта для своих товаров, но и в геополитической плоскости – через снижение коммунистического влияния на Западную Европу и строительство американских военных баз на континенте. Для прихода на европейские рынки американских корпораций после войны огромное значение имело присутствие американских войск в Европе, а также разгром в годы войны Франции, резкое ослабление Великобритании и поражение Германии, то есть тех держав, которые могли претендовать на какую-то лидирующую роль в Старом Свете.