Ушатай итак по характеру не слишком разговорчивый в этот раз был угрюм. Веселай, попеременно с Мариной, пытались растребушить его, вывести из этого состояния, но без результата. Лучше с данной задачей справлялась Горделива. Та, в свойственной ей манере засыпала пустынника вопросами о повадках и свойствах морских обитателей. Своей непосредственностью и любопытством она отвлекла Ушатая и заставила его улыбаться.

К вечеру, при пересечении границы, их остановил отряд пограничной стражи. Те поведали радостную весть: с форта «Кленовый ручей» снята осада. Да, есть жертвы, но форт не сдался, боевые действия отодвинуты ближе к перевалу.

Стража совместно с пограничниками и караванщиками прошла по тракту добрых два десятка километров. Но на перевале остановилась, упершись в каменную баррикаду, установленную в теснине и прикрытую с двух сторон скалами.

Понимая состояние друга, Веселай предложил разделиться:

– Горди, как травница, может пригодиться в форту, неподалеку от передовой. Ушатай же ее проводит. И быстрее окажется рядом с супругой. Марина же и Веселай направятся в столицу края, выполнят поручение Свирида, и получат награду. После этого вернемся в форт, и там будет видно что и как.

На этом и порешили.

При движении вглубь от гранеицы чаще стали видны признаки войны: на полянах вдоль дороги появились палаточные городки, попадались обозы, тянувшие в горы припас, а оттуда везущие раненых. Постоялый двор небольшого городка, куда охотники было сунулись, оказался забит до отказа, часть его была отдана под госпиталь, и в нем заправляла ведунья – пожилая кругленькая женщина, катавшаяся из комнаты в комнату и крепко держащая все в своих руках. Ей помогали две травницы, что вихрем носились по избе и окрестностям. В госпитале ожидали обоз, что накануне обогнали путники, к его прибытию освобождали две избы, которые стояли рядом. Вторую половину постоялого двора занимали службы гильдейского снабжения и штаб полка гвардии наместника, который был расквартирован в поле рядом с городишком. У штабных то охотники и разузнали, что наместник в столице края не сидит, а постоянно передвигается по провинции, объезжая пограничные поселки, в ближайшие три дня его ждут здесь.

– Ну, в таком случае на ловца, как говорится, и… – подвела черту Марина.

– Попробуем ночлег в избах или в палатку нырнем? —девушка глянула на Веселая.

– Помыться надо. Поесть как следует, я от солонины да сухарей скоро сам деревянным буду, – Веселай улыбнулся.

– Тогда пойдем в харчевню.

Она стояла рядом с постоялым двором, соединенная с ним навесом, и расточала по окрестностям призывные аппетитные запахи, туда путники и направились. Войдя в зал, начали высматривать свободное местечко.

– Веселай! – окликнули из глубины зала. Узнав и улыбнувшись, Веселай направился навстречу поднявшемуся из-за стола и также улыбавшемуся, густо бородатому охотнику, с рукой на перевязи.

– Привет тебе, привет. Рад видеть. Где угораздило-то тебя?

– Да вот, в гости к тебе наведывался с братом моим да с ведуньей. Ну, и что б нам не скучно гостить было, наведались туда и огорки толпою разудалой. В общем, было нам чем заняться.

– А брат где?

– Над братом третий день ведунья колдует, немного помрачнел лицом. Сегодня утром полегчало ему, а до этого всякое передумать успел.

– Как угораздило? – встревожено спросил Веселай.

– Да Баюну, ты знаешь такого, подсобляли. Недалеко отсюда его прижали огорки, а начали гнать ажно у твоего форта, он там шибко пошумел, навредил им, вот они и взбеленились, да так, что насилу отбились, ушли. Дождь помог, а не то бы они нас достали бы.