– Вот она — чёртова кожа! — сказал геолог, очищая от глины что-то похожее одновременно и на голенище сапога, и на мочало, и на кусок темной древесной коры…

Энциклопедия древней жизни

Раньше здесь было мордовское поселение. Иван Акимович родом именно отсюда, хотя пришлось постранствовать.

В геологическом отношении эти места – своего рода энциклопедия того, что происходило много миллионов лет назад. А Земля была тогда филиалом Преисподней. Росли, как на дрожжах, Уральские горы. Каменные волны, словно гонимые ветром, набегали с востока и налегали безумной тяжестью на край платформы, на которой располагается сегодня Нижегородская область. Некоторые пласты сминались, что называется, в гармошку. Вдобавок ко всему свирепствовали вулканы, выбрасывая в атмосферу огромное количество газов и паров воды, шли непрерывные дожди, мутные потоки лавы, прихватив с собой обломки пород, устремлялись с гор, заполняя котловины и впадины. В долинах рек эти обломки постепенно накапливались, что мы наблюдаем сейчас у Окуловки.

И в огне не горит, и в воде н тонет

Историк Николай Николаевич Бантыш-Каменский был назначен в 1800 году управляющим Московским главным архивом. Он подготовил к печати многие документы. В своей книге «Отрывок из российской истории, мало кому известный», изданной в 1817 году в Петербурге типографией Императорского Воспитательного дома, он приводил свидетьства о том, что чёртова кожа была известна ещё в шестнадцатом веке. Земля, где её нашли, принадлежала князю Андрею Михайловичу Горбатому-Шуйскому, а в 1565 году пожалована Спасо-Евфимиевскому Суздальскому монастырю. Когда один из послушников, Авраамий, нашёл её, настоятель тотчас определил, что имеет дело с богомерзкой материей и повелел сжечь. «Но брошенная в костер чёртова кожа не была огнем тронута, даже совсем не опалена с боков, и тогда велено было ее утопить. Бросили её в Оку с притороченным грузом, однакож кожа всплыла, но уже без груза».

Что было потом с «богомерзкой материей», Бартыш-Каменский не сообщает. Но зато подробно её описывает: «Похожа она единовременно и на кору дерев, и на сафьян,гибка, подвижна, внутри состоит из волокон, кои коротки и путаны и не годятся, дабы делать из них пряжу. По весу легка, сравнима с льном, огня не боится; распущенная в воде напоминает вату» (там же).

«Вата» неземного происхождения

В середине ХIХ века чёртова кожа обнаружилась в Пермской губернии. В местечке Палыгорск геолог Савченков наткнулся на небольшое месторождение этого минерала. Местные жители называли его по-разному: и «горной кожей», и «тряпичником», и «горной корой».

В 1862 году Савченков определил: палыгорскит (так он окрестил чёртову кожу) содержит 52,18 процента кремнезема, 18,32 процента глинозема, 8,19 процента магнезии, 0,59 процента извести, 12,04 процента воды химической и 8,46 процента воды гигроскопической. То есть, по своему составу он близок к группе асбеста, но в то же время отличается от него большим содержанием оксида алюминия и воды.

– Спустя десять лет палыгорскит нашли и в районе Окуловки, – говорит Иван Братов. – Образцы доставили московскому профессору Шураковскому, они были проанализированы в лаборатории Санкт-Петербургского университета при участии профессора Дмитрия Менделеева и магистра Любавина. Как явствует из отчета ученых, «порода состоит из тонких, весьма гибких и похожих на мягкую бумагу пластинок, вязка и тугоплавка. Кроме белой волокнистой массы, содержит ещё и серую — более плотную и трудно от неё отделимую» (Менделеев Д. И.Дополнения к познанию России. Посмертное издание. Санкт-Петербург, издательство А. С. Суворина, 1907).