– Ну что ещё?

– Я наблюдаю многочисленные следы, оставленные от ударов ядерным оружием. Критический уровень радиации… когда они успели совершить коллективный суицид? Да ещё незаметно для нас?

– Значит, люди сами выполнили нашу миссию, лишив тебя сомнительного удовольствия терзаться от угрызений совести? Так может возрадуемся без лишних разбирательств?

– Совесть у Смерти отсутствуют. Она мне не нужна для выполнения задач, которые ставит передо мной Вселенная.

– Можешь себя обманывать, но меня не проведёшь – я чувствовал с самого начала твою напряжённость, Мастер. Заглянем на планету, раз мы почти на месте?

– А почему бы и нет? Выходим на высоту тридцати тысяч метров над уровнем моря. Надо осмотреться.

– Что-то тебя тревожит?

– Угадал, Михаил. Меня тревожит весь этот цирк, видимо устроенный специально к нашему прибытию.

– Сомневаешься в способности людей к мгновенному самоуничтожению? Думаешь, им «помогли»?

– Да.

– Ох ты! Да здесь и морей не осталось, как, впрочем, и океанов. Испарились в грязь. Всё-таки люди – неисправимы! Самоликвидировались, изгадив всю экосистему. Так о каком ты цирке говорил, Смерть?

– Судя по картине, которую нам подсунули, здесь по всем признакам произошёл самый настоящий ядерный армагеддон…

– И что?

– И то, что в таком бы случае канцелярия Дома Смерти обязана была бы почти захлебнуться от одномоментного поступления такого количества душ. Но ничего подобного не случилось.

– Серьёзно?

– А ты думаешь, я не контролирую один из основных отделов своей конторы?

– Я уже ничего не думаю…

– Кстати, куч обгорелого человеческого мяса, живописно разбросанного по всей планете и, смердящего, словно все фекалии чистилища разом, я так же не наблюдаю. А вот тушек бедный животных и птиц в избытке, как и грандиозной ухи, в которую превратились все воды Земли разом вместе с их обитателями.

– Странно…

– Более чем. Кто-то выкрал всё человечество, судорожно пытаясь скрыть следы содеянного. Такого ошеломительного трюка я за всю свою деятельность ещё не встречал ни разу. А ты, Михаил?

– И я…

– Расслабься. Это был риторический вопрос. Нас провели вокруг пальца. Придётся, в свою очередь, инициировать полномасштабное расследование. У Дома Смерти украли почти восемь миллиардов душ. Такого я никому не прощу.

– Высшие?

– Вряд ли. Среди тех, кто не затерялся в Пустоте, лежащей за Зеркальным Барьером, нет моих врагов.

– Так может кто-то из них решил совершить планетарный фокус из лучших побуждений, уберегая тебя от грязной работы.

– Я ни на кого не работаю. Для меня святы лишь интересы и благополучие Вселенной. И если бы собственные убеждения претили уничтожить человечество, никакие уговоры и даже мольбы Люцифера не сподвигли бы меня на обратное. Человечество изжило себя, как вид. Всё просто.

– И одновременно сложно.

– Да ты философ, архангел!

– С кем поведёшься, от того и наберёшься, Смерть.

– Туше!

– Что?

– Забей, Михаил. У нас с тобой сейчас есть вопросы поважнее.

– А кто тебе сказал, что я собираюсь тебе помогать в решении земной головоломки? Люди, так или иначе, покинули планету. Рай в моём лице удовлетворён, и я покидаю это гиблое и смердящее место.

– Нет.

– Что?

– Я только что занял тебя на время у своего брата. Услуга за услугу.

– Когда это ты успел связаться с Люцифером?

– Пару минут назад.

– Но я вам не раб!

– Не психуй, Михаил. Не гоже архангелу Господню выказывать слабость. Да ещё и перед лицом самого Мастера Смерти.

– А что ты предлагаешь взамен, Смерть?

– Насладиться моментом. Нам брошен вызов! Да ещё и какой – противник не поскупился на богатый антураж, до основания изгадив целую планету. Боюсь, что после такого Земля уже вряд ли оправится.