– Давно у тебя этот раб, раньше я его не видела?

В это время молодой человек вошёл в триклиний. В самом начале беседы, когда этот раб впервые появился в триклинии, Кассия встретила его взгляд и была ошеломлена. Такой бури чувств она никогда не испытывала. И сейчас, как только раб вошёл, Кассия не сводила с него глаз. Удивлённая Юлия заметила интерес подруги. Когда невольник, выслушав указание, с поклоном удалился, Юлия воскликнула:

– Он понравился тебе!

– С чего ты взяла?

– Ты первый раз спросила меня о мужчине.

Неся чашу с чистой водой, вернулся раб.

– Да? Всё может быть… – тень недовольства легла на лицо Кассии, Юлия поняла свою оплошность и поругала себя за несдержанность. – Он не мужчина, он – раб.

Встретившись глазами с подругой, она окончательно уверилась в том, что зря завела разговор на эту тему. Из Кассии выглянула тёмная, непонятная сторона её натуры, её вторая сущность, которую боялись и не понимали все её знакомые. Юлия поняла, что вечер, так хорошо начавшийся, обрывается как нельзя хуже.

– Его зовут Асканий. Он у нас полгода, служил отцу. Вчера я забрала его себе. Пойдём к бассейну? – В голосе Юлии послышались жалобные нотки

Пойдём, – прозвучал безразличный ответ Кассии.

И вдруг… Неожиданным порывом ветра в триклиний занесло сломанную ветку орешника. Она упала на стол, перед тем оцарапав щёку Юлии.

Боги! Что это? – воскликнула девушка.

– Что произошло с погодой? Ведь только что светило яркое солнце и воздух был, как в кальдарии. А сейчас даже похолодало, – Юлия зябко поёжилась. Кассия решительно встала.

Я ухожу.

– Пережди непогоду, – девушка попыталась задержать свою непредсказуемую гостью.

Нет. Я хочу домой, – услышала она твёрдый ответ.

Кассия, выйдя из триклиния, повернула налево и пошла вдоль перистильной колоннады. Юлия долгим взглядом проводила подругу до атриума, а когда её скрыл сумрак этого огромного помещения, ещё какое-то время задумчиво смотрела на его покачивающиеся дверные створки. Девушка пожала плечами, отворачиваясь, и вдруг заметила, что не только она наблюдает за Кассией. Внимательным взглядом раб всматривался в даль, казалось, он хочет увидеть ушедшую красавицу через все стены и двери, их разделявшие.

«Вот уж, день открытий». – Подумала Юлия.

– Асканий! – Голос вернул раба к действительности. – Убери со стола, пришли ко мне Камиллу, и загони птиц в вольеры.

Усевшись на угол крайнего ложа, Юлия рассматривала своего раба. Он был среднего роста, широк в плечах, крепок в талии. Короткая, подпоясанная туника без рукавов позволяла увидеть красивые сильные руки и стройные ноги. Чёрные глаза, прямой нос, чувственные губы и чёрные волнистые волосы выдавали в нём уроженца восточных провинций.

– Ты красив. Сколько тебе лет?

– Двадцать, госпожа, – почтительно отвечал раб

– Откуда ты родом?

– Из Вифинии41.

– Ты раб от рождения?

– Нет, я продал себя в рабство, чтобы спасти семью от голодной смерти.

– Как ты попал в Помпеи? Ведь твоя страна далеко, около Эвксинского Понта42.

– Работорговец доставил меня в Рим, а ваш отец – в Помпеи.

– Понятно, – разговор вернул Юлии равновесие. – Всё собрал? Не забудь прислать Камиллу.

Раб глубоко поклонился, поднял корзину с посудой и пошёл на кухню. Юлия тяжело вздохнула, глядя, как жестокий ветер гнёт и ломает её любимые деревья и пошла в дом.

Помпеи расположены в Кампании, плодородной и гостеприимной области Италии, протянувшейся вдоль побережья Кумского залива. Здешний климат не только идеально подходит для выращивания винограда, оливок и зерновых, но и делает это место прекрасной здравницей. Со времён республиканского Рима многие знатные и влиятельные люди – консулы, императоры, драматурги и поэты – покупали в этих местах земли и строили роскошные виллы. Богачи не только отдыхали здесь, но и получали огромный доход от своих сельскохозяйственных угодий, ведь урожай в этих благодатных местах собирали до трёх и более раз в год. Самые крупные оливки и самый сочный виноград вырастал на склонах Везувия. Эта гора, казавшаяся мирной, была видна из любого уголка Помпей. Никому и в голову не могло прийти, что Везувий нависает над окрестностями не только как страж, поставленный богами следить за местным благоденствием, но и как капризный хозяин, готовый в любой момент уничтожить всё живое вокруг.