21 июля в штаб-квартиру фон Лееба прилетел Гитлер. Он настаивал на сосредоточении основных усилий группы армий «Север» на направлении Новгород – Ладожское озеро с целью перехвата основных коммуникаций соединений Красной Армии. В предстоящем наступлении главной задачей было овладение дорогой в районе Луги, уничтожение советских войск и выдвижение к Ленинграду.

К 10 августа Манштейн был готов начать наступление. Но уже с первых боев немцы убедились, насколько сильны советские оборонительные рубежи в районе Луги. Вот что пишет Манштейн: «…К сожалению, наши потери были довольно значительны. Полицейская дивизия СС потеряла своего храброго командира, генерала полиции Мюлерштедта. Особенно неприятны были многочисленные контратаки танков противника, тогда как наш корпус вообще не располагал теперь танковыми силами…»

До середины августа дивизия СС «Мертвая голова» под командованием Кеплера вела оборонительные бои в составе 28-го корпуса в районах Уторгоши, Медведя, реки Мшага. В этих боях эсэсовская дивизия потеряла почти 10 процентов личного состава. Эсэсовцы на практике убедились в том, что русские вели бои с большим умением, организованно отступали и переходили в контратаки при малейшей возможности. По их словам, последние дни показали, с каким упорством, смелостью и хитростью дерутся русские солдаты со своим примитивным оружием, дающим высокие результаты. Немцы признали, что русские оптические винтовочные прицелы показали превосходство над немецким карабином в меткости и скорострельности.

Потери «Мертвой головы» в этих боях сопоставимы с недавними боями за Себеж и Опочку. 24 июля 1941 года – этот день для дивизии был катастрофическим. Опять, как и события десятидневной давности по разгрому 2-го пехотного полка СС, в ежедневных записях они не были надлежащим образом, вернее совсем, не отражены. По всей видимости, то, что произошло 24 июля, постарались забыть и не подчеркивать важность происшедшего в этот день.

По данным советской стороны, события развивались следующим образом. Группа разведчиков 237-й стрелковой дивизии захватила в плен немецкого ефрейтора, на петлицах которого был изображен череп с перекрещенными костями. На допросе ефрейтор сообщил, что дивизия «Мертвая голова» состоит из двух пехотных и одного артиллерийского полков и готовится к наступлению. Получив данные о ее маршруте и численности, командир 237-й стрелковой дивизии полковник Вацлав Тишинский задумал устроить на дороге засаду. Это происходило в районе уторгошских селений Турская Горка, Добрыни и железнодорожной станции Кчеры.

Рано утром, еще в сумерках, 24 июля советская дивизия заняла позиции на пути эсэсовцев. 835-й и 838-й стрелковые полки замаскировались вдоль дороги, по которой пойдёт «Мертвая голова». 841-й стрелковый полк совершил глубокий обход и вышел в тыл мотодивизии, чтобы встретить огнем отходящих эсэсовцев. А за холмом дивизион 221-го гаубичного артполка занял удобную огневую позицию, позволяющую снарядам «гулять» вдоль дороги, по которой пойдет враг. Около 10 часов утра по грунтовой дороге в сторону станции Передольская двинулась немецкая разведка – два десятка мотоциклистов и два легких танка. Примерно через полтора часа по разведанной дороге двинулись главные силы дивизии СС. Люки танков были открыты, солдаты мотопехоты курили, разговаривали, кто-то играл на губной гармошке.

Кладбище дивизии СС «Мертвая голова» в п. Уторгош

Тишинский сдерживал себя, дожидаясь, когда колонна втянется в лес, где притаились два полка. И только тогда скомандовал по телефону открыть огонь. Несколько минут – и на проселке горело восемь танков и три штабные автомашины. Бой превратился в побоище. С громадными потерями эсэсовцы смогли вырваться из этой огненной ловушки.