– Вещицы хороши, но не покроют даже четверти твоего долга, – тоном любящего дядюшки, принявшего в подарок от малолетнего сопляка самодельную открытку, произнёс Хромой.

– Я отработаю, – буркнул Влад, прекрасно понимая, что нагло врёт. Такую сумму отбить поиском не удастся. А другими способами Влад зарабатывать не умел. В непроглядно-чёрных глазах Кая читалась та же нехитрая математика.

– Твои выкрутасы портят мне бизнес, – устало вздохнул Хромой, отлипая от стены. – Всякие паршивцы начинают думать, что от меня можно бегать. Или дурить мне мозги обещаниями, словно наивной студентке. Мне дешевле отрезать тебе голову и повесить её на эту решётку, чем ждать, пока ты соизволишь прийти ко мне с деньгами.

Хромой развернулся в сторону выхода.

Сейчас Кай уйдëт, а его мордовороты с готовностью исполнят угрозу. Понимание этого было таким отчëтливым и пугающим, что Владу пришлось прилагать серьëзные усилия, чтобы остаться на месте. Сбежать не получится. Кобуры подручные Хромого носили на виду, даже не пытаясь прикрыть. Попытка бегства закончится простреленной коленной чашечкой. А дальше всё пойдёт по тому же намеченному Каем сценарию.

Набалдашник трости Хромого мерно клацал по бетону, и стук этот словно отсчитывал оставшиеся мгновения жизни Влада. Скрипнула несмазанными петлями решётка. Громилы за спиной щёлкнули предохранителями пистолетов, и тут Кай обернулся.

– А знаешь, Владик, тебе повезло.

Замершее сердце Влада неохотно возобновило удары. Масштабы разыгранной перед ним трагикомедии давали понять, что требовать с него станут нечто, на что в нормальном, неперепуганном состоянии он никогда бы не согласился. Хромой ожидания оправдал:

– Я дам тебе шанс отработать долг и даже накапавшие проценты, так сказать, натурой. – Ухмылка Кая вышла скабрезной, но чуйка Влада отчаянно вопила, что по сравнению с тем, что сейчас озвучит Хромой, панель – это не такой уж и плохой вариант. Чуйка не подвела. – Мне нужно, чтобы ты принёс мне вещь из сердца города.

Сказано это было таким тоном, словно Кай предлагал ему прогуляться до ближайшего сетевого продуктового за булкой хлеба.

– Ты вообще понимаешь, что несëшь?! – Услышанное настолько выбило Влада из колеи, что он забыл о необходимости держать вежливое выражение лица.

Требование сунуться в самый центр города на Изнанке было ничуть не гуманней отрезанной, выставленной на потеху публики головы.

С физикой Изнанка дружила очень поверхностно и законы имела свои, не похожие на те, что царили в реальности. Разрывы материи, разделяющей два измерения, чаще всего происходили на окраинах города. В лесополосе, в глубине метрополитена, на вынесенных за городскую черту кладбищах. И никогда – в городском центре. Что было, конечно, огромным счастьем, потому что центр города на Изнанке плотно оккупировали гиганты – огромные, смутно напоминающие шарнирных кукол монстры, тупые и агрессивные. Вывались такое чучело в реальность, замаешься потом отстраивать дома и хоронить пострадавших.

Из-за того, что до сердца города приходилось долго пилить по наводнённым нежитью улицам, и из-за охраны гигантов это место обросло кучей легенд. Целая прорва народу верила, что сердце города таит в себе артефакты, способные поворачивать время вспять, исполнять желания, и прочие сказки, в которые даже детям верить стыдно.

Но Влад знал, что в сердце города нет ничего, кроме быстрой, но мучительной смерти. Ему это знание досталось по наследству от беспутных романтиков родителей, сгинувших на той стороне раньше, чем Влад с сестрой пошли в школу.

– Ты можешь отказаться, – холодно подытожил Кай, и его громилы снова зашуршали застёжками кобуры, – я найду добровольцев. Например, твою симпатичную двойняшку. Как её звать? Яна?