– Прикупил себе, значит, воителей в помощь Кулбах?.. – Святослав нахмурился. – Плохо дело!

– Это не самое страшное…

– М-дя? – князь уставился на Ладимира. – Что там ещё? Выкладывай, не томи!

– Гутарят, – голос начальника городской стражи испуганно понизился, – Кулбах добалакался о помощи с Мельванесом, тем самым, с Дальних топей. Вроде как он уже приехал на днях и во дворце правителя Варграда находится. Поговаривают, в лучшем его крыле остановился…

В зале повисла напряжённая тишина. Друзья молча переглянулись.

– Ты серьёзно сейчас? Так он на самом деле существует?! Не сказки это?! Ну дела!.. – Емельян удивлённо захлопал глазами. – Понятно, тогда, чего Кулбах тянул… – уже тоскливо пробормотал княжий племяш.

– Ну да, – согласно кивнул Мирослав. Весь его настрой весёлый мигом испарился. – Несколько варяжских дружин да тёмный волхв в придачу – серьёзное усиление, которое определённо стоило того, чтобы его дождаться. Обычными набегами дело явно не ограничится…

– Мельванес, значит? – Святослав скептически смотрел на своих приятелей. – Тот самый колдун, именем которого нас пугали ещё в детстве? Ему лет-то, уже, поди, не одна сотня, ибо по рассказам, что слышал я годков двадцать назад про него, этот маг уже был глубоким старцем. Он там не рассыпится случаем на букашек каких от наших ветров-то холодных?..

– Те, кто видел Мельванеса в Волчьем граде (как называли в народе Варград), описывают его как крупного, высокого и страшного лицом да взглядом человека лет пятидесяти на вид, не более. Космы у него, кстати, такого же странного, белёсого цвета, как и у Лудогора, наследника серого трона, – задумчиво молвил Ладимир.

– Любопытное совпадение, – Ратибор язвительно хмыкнул. – Насколько я знаю, цвет волос передаётся по наследству, кровь к крови!..

– Про Лудогора, кстати, разные байки ходят, – Мирослав хитро взглянул на рыжего гиганта. – Люди шепчутся, что этот здоровенный буйвол очень подраться на голых руках любит, причём желательно сразу против нескольких противников, так как одного ему, видите ли – мало… Чему служит подтверждением недавнее ограбление нашего обоза в Залесье, например. Ни разу никому не проигрывал, говорят. Непобедимый, в общем!

– Ну-ну, – Ратибор досадливо прищурился. – Вот чего ты подначиваешь, Мир? Знаешь ведь, если доведётся встретиться, проверить его бородёнку седую на крепость не упущу возможности!

– Меня, если честно, больше их колдун напрягает, – смурно буркнул Яромир. – Батя мне рассказывал в своё время несколько сказаний о Мельванесе ужасном! Вот про него-то слухов полно всяких разных ходит, суть которых в том, что в противниках этого чернокнижника лучше не иметь. Знаете, как он дожил до своих лет-то преклонных? Уж не ведаю, сотка ему годков или поболее!.. А очень просто: врагов у него нет банально! По крайней мере на этом свете. В живых никого не оставляет, потому что… И да, кстати: старайтесь имя его не произносить ни вслух, ни про себя! Я тоже вот сейчас ляпнул, не подумавши… Поговаривают, слышит мрачный волхв, когда его упоминают! И ничем хорошим обычно это не кончается для говорившего!..

– Ты что, боишься его? – Ратибор вопросительно посмотрел на Яромира.

– Как минимум опасаюсь! И вам всем советую! – княжий воевода окинул беспокойным взором притихших друзей. – Ибо давно уж не человек этот могущественный ведун: тёмные силы, которыми владеет он, простым смертным неподвластны! И не представляю я, как мы сможем сладить с ним! Засуху иль потоп наслать на нас, это самое безобидное, на что он способен! Но есть в его арсенале штучки и пострашнее! Например, дыхание страха или оковы…