– Забери своё колечко назад, – Благояр, тяжело вздохнув, вернул семейную реликвию Емельяну и сочувственно зыркнул на молодого гостя. – Я отведу тебя и так к погорелому тополю, коль неугомонный ты такой. Возьму грех на душу, так уж и быть. Ибо если не я, так другой желающий найдётся, только уже за кольцо твоё драгоценное… Тот же Лодомил, например. Да мало ли у нас до серебра охочих?! Эх, есть в тебе что-то… Авось и правда тебе повезёт! Если Белогор с сыном ещё живы, они сами тебя найдут в лесу. Так что провожу тебя скрепя сердце до погорельца нашего, но более на меня не рассчитывай, я только до дерева и обратно, ты понял меня?

– Да-да! Конечно! Благодарю… э-э-э…

– Благояр меня зовут.

– Благодарю, Благояр!

– Иди собирайся. Десять минут тебе на сборы.

– Мне хватит и пяти!

Емельян быстро допил травяной отвар и опрометью бросился наверх.

– Первый раз вижу, чтоб человек с таким желанием бежал навстречу своей смерти, – задумчиво протянул Благояр. – Интересно, этот молодой дурачок хоть знает, где у медведя перёд, а где зад?..

Шли они что-то около часа, по подсчётам Емельяна, пока прямо перед ними на небольшой опушке не показался здоровый тополь, местами изрядно обгоревший. Но мать-природа ещё не до конца махнула рукой на своё творенье, и кое-где в кроне его то и дело проглядывали зелёные ростки жизни.

– Вот здесь и видели последний раз топтыгина. Сюда же и Белогора с Мирославом привели… Не передумал, парень? Ещё не поздно вернуться со мной назад, в деревню, – Благояр вопросительно посмотрел на Емельяна. Тот лишь упрямо сжал зубы и отрицательно замотал головой.

– Тогда бывай, посол. Удачи. Она тебе пригодится! – с этими словами Благояр развернулся и, явно торопясь, быстро пошёл назад. Видно, что ему тут было не по себе.

– Надо думать, когда шатуны всякие по окрестностям разгуливают, – пробормотал ему вслед уныло Емельян. – И что мне теперь делать здесь одному, а? Хорошо хоть жратвы с водицей вдоволь взял с собой… – новоиспечённый охотник на грозных хищников внезапно почувствовал себя страшно одиноким и несчастным. За каждым деревом ему вдруг стал мерещиться ужасный медведь-людоед.

Емельян вздрогнул, силой воли отогнал от себя пугающее наваждение, достал из заплечного мешка бурдюк с живительной влагой, не спеша отхлебнул из него и неуверенно потопал вниз, по небольшому ручейку, что бежал тут же, аккурат мимо невезучего тополя.

– Или везучего, это уж смотря с какой стороны глянуть… Мирослав! Белогор! – заорал он вдруг неожиданно истошно даже для самого себя, так, что спугнул нескольких ворон с крон ближайших деревьев. – Отзовитесь! Меня зовут Емельян! Я посол самого князя Святослава!..

Лишь далёкое эхо было ему ответом в звенящей тишине, которая, казалось, обволокла невидимыми нитями эту непролазную чащобу.

– Белого-о-ор! Миросла-а-ав! Где вы?! Я иду искать! Раз, два, три, четыре, пять… М-да. Либо меня найдут, либо меня сожрут, третьего не дано, – молвил он мрачно. «Хотя почему не дано? Я могу просто заблудиться и сдохнуть от голода в этих непролазных дебрях! На ягодах да кореньях долго не протянуть… Тем более я в них ничего не понимаю…» – невесёлые думы крутились в голове у Емельяна.

Несколько часов он уже ходил по лесу, безрезультатно выкрикивая имена разыскиваемых им охотников. В ответ была лишь тишина. Что делать дальше, Емельян не представлял. Он рассчитывал либо умереть от лап медведя, либо найти отца с сыном, что бродят здесь уже с неделю в поисках этого самого шатуна, но вот что никого не сыщет, этого он не предусмотрел. Хотя ладно, ещё не вечер…