– Раздевайтесь, трусики оставьте. Влезьте в мешок ногами, затяните завязки под грудью. Только сначала надо лечь вот на эту полку. Я сейчас вернусь.

Медсестра улыбнулась.

– Одна пациентка пыталась влезть в него вся, с головой. Хорошо, я вовремя пришла, она уже с трудом дышала.

Мария надела мешок и устроилась на лежанке. В соседней кабинке хлопнула дверь. Мужской голос спросил:

– Это скафандр?

– Нет, это мешок для газа.

– Мне надеть его на голову, а потом вы пустите газ? Оригинальный метод лечения!

– Снимайте одежду, лезьте в мешок. У меня нет времени на разговоры.

Мужчина вздохнул, мешок зашелестел, потом хлопнула дверь. Тяжело заскрипела полка-лежанка. От Марии его отделяла тонкая фанерная перегородка.

Медсестра вошла к Марии, сняла со стены шланг, подсунула его под затянутый край мешка и отвернула какой-то краник на стене. Мешок раздулся и стал похож то ли на русалочий хвост нелепой формы, то ли на рыбий пузырь.

– Лежите спокойно. Через двадцать минут я вернусь – и вы свободны. Еще успеете позавтракать.

В соседней кабинке снова заскрипела лежанка. Мужчина покашлял и спросил:

– Простите… Вы женщина?

– Почему вы решили, что женщина? Я же молчала.

– Она с вами по-другому говорила. Ласковее. Должно быть, не любит мужчин.

– Тогда приготовьтесь к испытанию!

– Не пугайте меня. Что это там шипело в вашей кабинке?

– Сейчас узнаете. Тихо, кажется, она идет к вам.

– Может, мне сбежать, пока не поздно?

Дверь соседней кабинки скрипнула, зашипел газ, послышались какие-то возгласы, потом все стихло.

– С ума сойти. Я похож на тритона с хвостом. А вы, должно быть, на русалку?

– Да, я сразу подумала про русалку. От хвоста на суше одни неудобства.

– Совершенно с вами согласен. На суше без ног не обойтись.

Марии вспомнился Брюс. Наверно, человек в инвалидной коляске чувствует себя таким же беспомощным, как она с этим нелепым надутым мешком на ногах.

Лежанка за стеной заскрипела.

– Вы приехали лечиться? – игриво спросил голос.

Мария решила разыграть незнакомца.

– Конечно, – ответил она. – В моем почтенном возрасте лечение – единственное развлечение.

– По вашему голосу не скажешь, что вы старая.

– На самом деле мне уже восемьдесят.

– Какая удача. Тогда есть смысл предложить вам руку и сердце. Вы заинтересованы в молодых женихах?

– Мечтаете стать богатым вдовцом?

– Вряд ли у меня это получится. Наверняка вам не восемьдесят. Признавайтесь, сколько годков вы себе накинули?

– Догадайтесь по голосу. По нему можно многое угадать.

– Вам около тридцати – плюс-минус два-три года. Думаю, имеют место высшее образование, интеллект, работа, которая вам интересна, достаточно широкий круг общения. И еще… Мне кажется, в данный момент вы одиноки.

– Вы хотите сказать, что умные женщины обречены на одиночество?

– И не только женщины. Все, в ком голос разума заглушает зов сердца, чаще всего одиноки.

«Наш разум не может понять всю картину жизни в целом», – вспомнила Мария первые строки книги Брюса.

– Хотя, – продолжал незнакомец, – от любви нас удерживает не столько разум, сколько страх: быть непонятыми, обманутыми, отвергнутыми. Но все это лишь фантомы, кошмарные сны. Нужно просто проснуться!

– Надеюсь, вы правы.

– Вы не обиделись? Странно.

– А вы хотели меня обидеть? Простите, я не заметила. Мне интересно. Продолжайте, пожалуйста.

– Обидеть, конечно, не хотел, просто обычно это само получается.

– Обычно? Хотите сказать, что не впервые знакомитесь с женщиной, принимая газовые ванны? Никогда бы не подумала, что сероводород так действует на мужчин.

– Почему бы и нет? Я знакомлюсь где угодно, с кем угодно и когда захочу. Знаете что? Думаю, вас выпустят первой, и вы, конечно, ускользнете, не дождавшись меня. Спорим, я найду вас в ближайшее время, возможно, даже сегодня?