Еще южнее, за чащобами, находилось мертвое болото. Деревья на подходе к нему становились реже и ниже, плавно переходили в вереск и мирт и открывали перед смотрящим широкое плато топей. Когда-то на месте болота было глубокое бессточное озеро, оно питалось редкими дождями, пролетавшими над Малым Славгородом. Ливни были обильными, летние месяцы – жаркими, поэтому жизнь на озере разрасталась быстро. Все то, что отмирало после этой агонии, медленно оседало на дне. Тлен скорой смерти хранил в себе запасы непочатой энергии – так образовывались залежи торфа, которого хватило бы, чтобы сжечь и Малый, и Большой Славгороды, и еще половину земли вместе с ними. Хотя по краям болота жизнь все-таки продолжалась – в ней больше не было буйства и хаоса, но был тихий и подчиненный спящей стихии быт.

Озеро, породившее мертвое болото, было очень глубоким. По подсчетам Веры, в самой его низине могла бы расти сорокаметровая ель, и ее макушка блекло мерцала бы под водой. Мертвым оно называлось, потому что его глубины были полны вязкой трясины, которая пожирала все вокруг, но ничего не давала взамен. Она как будто нагуливала жиры, чтобы питаться ими в такие же мрачные, как сами топи, времена.

По поверхности болото было обрамлено сосняком. Обойти его было невозможно, самой близкой точкой была выступавшая вперед часть противоположного берега. Там начинался темный лес. Он как будто зеркалил чащи, находившиеся ближе к городу, но утраивал их силу. Попасть туда можно был только напрямую по кочкарнику, в тех местах, где болото было не сильно глубоким. Кочки, покрытые шершавыми мхами, как маленькие островки торчали над водой, среди осоки и тины. Доверять им было нельзя – иногда они скрывались с пути, а некоторые просто лопались под тяжестью ступни. Тогда нога проваливалась в вязкую жижу, начинавшую стремительно поглощать добычу.

За все время брождений по мертвому болоту Вера провалилась в него всего один раз. Это был также единственный раз, когда она испытала страх, от которого впала в оцепенение. Сила, с которой ты совладать не можешь. Надо тщательнее продумывать пути. Тогда Вера со всего размаха наступила на кочку, оказавшуюся обманкой, – вздутый мох на черной поверхности. Эта фикция рассыпалась еще до того, как она успела сообразить, что происходит. Веру спасло лишь везение. Она держала в руках палку и, падая, по инерции воткнула ее в бугор перед собой – та уперлась во что-то твердое. Вера вцепилась в свой шест до крови. Одна нога ушла под воду почти до бедра, вторая соскальзывала. Ступня коснулась скользкой бязи – под ней скрывалась зловещая пучина, и исчезать в этой хляби совсем не хотелось. Больших усилий стоило отвоевать свое тело назад. После Вера долго сидела на возвышенности посредине болота, ее лихорадило. Все вокруг казалось подлым, почему-то особенно камыши. Но кто был виноват, что ей не хватило ума сначала ткнуть в кочку палкой, а затем наступать на нее? С тех пор Вера была крайне осмотрительна. Она изучила болото вдоль и поперек и знала тут каждый куст.

Несмотря на то, что темный лес и мертвое болото были наиболее сумрачными землями вблизи Малого Славгорода, самая сложная и неопознанная его часть простиралась на восток. К восходу тянулась бесконечно длинная дорога – там, где кончался город, начинались поля, ровные и душистые. С началом лета их застилало резедой. Тропинка по ним была прямой и, казалось, уводила в горизонт.

Поля постепенно мельчали, до тех пор, пока не натыкались на бездну – каменистый обрыв, покрытый туманом, из которого торчали лишь редкие пики таких же каменистых гор. Здесь был конец земли. Достоверно было известно, что за этой облачной дымкой не было уже вообще ничего, только лишь пустота. Горы висели в воздухе без опоры и где-то под ними, во мраке, медленно проплывали киты. Они были в тысячи раз больше Малого Славгорода, полей, лесов вокруг него. По пути они заглатывали миры и звезды, и, если долго всматриваться в облака под ногами, можно было увидеть их серые спины.