Артем приподнялся, но услышав другой голос, плюхнулся обратно на скамейку. «Игорь с Мариной! Елки-палки, как же им сказать, что я здесь?» – он лихорадочно соображал, как бы и скрыться, и не обнаружить свое присутствие. Но, поняв, что уже поздно, просто остался сидеть.

– Зачем ты меня сюда привела? Я не имею настроения крутить амуры в космосе, – голос командира звучал раздраженно.

– С каких это пор ты стал монахом? – Марина засмеялась и обвила шею Игоря руками.

– Оставь, не до амуров! Ты знаешь мое отношение ко всяким нежностям, – он отвел ее руки в стороны.

– В прошлом полете ты находил для этого время, – Марина капризно надула губы, – Или я вдруг подурнела? – она хихикнула и расстегнула верхнюю кнопку кофточки.

– Разумеется, нет. Ты все такая же хорошенькая. Но я стал другим, прости. Мне это не нужно. – Игорь отвел глаза, – и прошу тебя, раз и навсегда, прекрати вести себя так, будто ты моя женщина. Ты прекрасно знаешь, что это не так.

– А кто твоя женщина?! – воскликнула Марина, – эта твоя Наташа?! Думаешь, я ничего не вижу, твои взгляды, «бледность щек»! – она истерически рассмеялась. Артема передернуло от визгливости и неискренности.

– Прекрати! Чтобы я больше не слышал ни слова об этом! – Игорь сжал кулаки.

– А то что? – Выбросишь меня в открытый космос?! – Марина разрыдалась.

– Она невеста Артема! И никаких чувств у меня к ней нет. Она красивая девушка и умная. И, кажется, очень его любит, – упал голос Игоря.

– Ой-ой-ой, заплачет сейчас наш суровый командир! – Марина бросилась вон из сада.

Игорь шагнул за ней, но сдержался и остался стоять. Желваки играли на лице, бледное лицо отливало синевой. Резко выдохнув, он повернулся и быстро вышел вон.

– Ну и ну… Африканские страсти какие-то! Прямо шекспировские трагедии, – Артем встал со скамейки и задумчиво покачивался с пятки на носок. «Не дай Бог влюбиться… Так и будешь страдать и мучиться. Нееет, мне такого счастья не надо», – думал он, снова усевшись на скамейку. «А Наташа? Я ее люблю? Пожалуй, люблю. Мы давно рядом, она классная девчонка, верный друг… Но… Это же не любовь. Сколько перечитал всего о любви! Но я ни разу в жизни не испытывал таких переживаний, о которых пишут все эти писатели. Все у нас есть – и близость, и общие интересы… но.. Вот тебе и „но“! Выходит, мы просто друзья? Но с другом не ложатся в постель… Ладно, разберемся!» – Артем отбросил размышления и отправился в кают-компанию, из которой тянулся упоительный аромат очередного шедевра Славика.

Медленно тянулись дни на корабле. Все занимались своими обязанностями, время от времени Слава закатывал веселые пирушки, колдовал над замысловатыми деликатесами. Артем собрал первые созревшие овощи и все шумно отпраздновали «праздник урожая». Со смехом и шутками биолог с геологом притащили из оранжереи контейнер с пупырчатыми огурцами и емкость с помидорами. Артем сорвал бережно сохраняемые на кустиках несколько огненно-красных сладких перцев. Совершенно земные хлопоты приносили несказанную радость и отвлекали от вечно пустынного космоса за иллюминаторами мчащейся Короны.

Анзор вытащил из своих тайных запасов бутылку старого вина, громко пел красивые, берущие за душу, тягучие грузинские песни. Прижимая к сердцу руки и закатывая глаза, пел о «милой Сулико», дамы промокали слезы умиления, потом громко смеялись. Сергей веселил всех несметным количеством анекдотов. Где он их брал, не мог понять никто. Игорь уверял, что из полета в полет он ни разу не повторился. Конечно же, ему никто не поверил.

Анзор с Артемом сидели в биолаборатории и пили кофе. Андроид – официант принес свежие булочки с корицей, которые прислал им Славик, вновь вдохновившийся на кулинарные шедевры.