Это не проблема – многие уезжают в большие города за лучшей долей, квартиры сдают задешево, лишь бы присмотр был да коммуналку платили. Сейчас она может себе позволить снять квартиру. Хотя откладывать на свое жилье придется поменьше, но увы, не два горошка на ложку.

Лендровер был комфортным, с темно-синими бархатистыми чехлами на сиденьях. Лера положила голову на удобный подголовник и принялась следить за дорогой, провожая взглядами едущие навстречу машины. Волнение накатывало неприятными волнами, но она глушила его, говоря себе, что ничего страшного в любом случае не случится. Нужно относиться к этому визиту как к забавному розыгрышу, и только.

Из-под колес то и дело вылетали струи воды – весна брала свое. И хотя луж на трассе не было, но недавно прошедший мелкий дождик оставил после себя тонкую пелену влаги на черном асфальте, отчего тот блестел, как стеклянный.

Уже проезжая по областному центру, Артем поинтересовался:

– Тебе не нужно готовиться? Скоро подъедем.

Лера вынула зеркальце, внимательно осмотрела лицо. На всякий случай обновила помаду на губах и заверила:

– Все в порядке. В туалетной комнате поправлю прическу, и баста.

Он с уважением кивнул. Вот и еще одно отличие от Милославы – Лера не тряслась над собственной внешностью. Кроме того, Милослава любила опаздывать, привлекая к себе взгляды всех присутствующих. Это ему не нравилось, но что он мог поделать, если на все его призывы поспешить ответ был один «еще минуточку, и я готова». Но на сей раз никаких опозданий не предвиделось.

Приведя себя в порядок, они прошли внутрь. В просторном зале ресторана, изукрашенного приветственными растяжками и воздушными шариками, собралась лишь половина приглашенных. Как Артем и предполагал, Милославы среди них не было, как не было еще и его родителей.

Когда он познакомил дядю Олега с Лерой, тот подмигнул ему и шепнул на ухо:

– Эта – не фарфоровая кукла, она живая. Рад за тебя!

Несколько шокированный дядиными словами, Артем усадил свою спутницу на предназначенный ей стул и сел рядом, ожидая прибытия мамы с папой. Но прозевал, заговорившись с соседями по столу, своими кузенами, сыновьями юбиляра. Тут-то на него и налетели родители. Симпатичная женщина в длинном бархатном платье с жемчужным колье на стройной шее внимательно посмотрела на сына и перевела взгляд на его спутницу.

– Вы Лера? Замечательно, просто замечательно! – обтекаемо воскликнула она, широко улыбаясь несколько встревоженной девушке. – Я так за вас рада!

Отец был спокойнее. Он просто пожал Лере руку, приветственно кивнул сыну и, не давая познакомиться, увлек жену за главный стол, поближе к юбиляру.

– Это мои родители, – кратко проинформировал Артем свою спутницу.

– А где твои брат с сестрой? Разве не придут? – Лера не увидела в зале юных близнецов.

– Они в Москве, им путевку дали как активистам школы. Их туда целая группа отправилась на весенние каникулы. Как ты думаешь, стали бы они менять это крутое приключение на сидение со взрослыми на подобной нудятине, как мне заявила моя продвинутая сестренка?

Лера тихонько хмыкнула. Как она их понимала! Она была бы тоже рада оказаться подальше от бесцеремонно разглядывающих ее людей. Но вот тамада зазвонил в колокольчик, призывая присутствующих к тишине.

– Мы собрались сегодня в этом уютном зале, чтобы…

Тут дверь распахнулась, и влетела нарядная Милослава в длинном сверкающем платье со словами:

– А вот и мы! Заждались?

Следом за ней вошел широкоплечий парень в торжественном черном смокинге с симпатичным, но каким-то уж слишком неподвижным лицом, Лере даже показалось, что туповатым. Гости сердито зашумели. Их общую реакцию выразил тамада: