Совокупность процессуальных действий, решений, их процессуальное оформление характеризуют предварительное расследование как систему и составляют содержание этой стадии. Эта деятельность урегулирована нормами уголовно-процессуального права.

Как не все этапы по конкретному уголовному делу могут иметь место, так и не все процессуальные действия и решения могут получить отражение в материалах дела. Отдельные из них вообще могут не проводиться за ненадобностью, другие можно рассматривать как факультативные. Их проведение зависит от усмотрения следователя. Он может отдельные обстоятельства установить путем проведения различных следственных и процессуальных действий. Следователь решает, какие процессуальные средства будут в каждом конкретном случае наиболее эффективными, и те из них он использует.

Вместе с тем законодатель устанавливает отдельные следственные и процессуальные действия в качестве обязательных. Если они не будут проведены, то определенные обстоятельства не могут считаться установленными.

Например, проведение экспертизы обязательно: для установления причин смерти, характера и степени вреда, причиненного здоровью; для определения психического или физического состояния подозреваемого или обвиняемого в тех случаях, когда возникает сомнение по поводу их вменяемости или способности к моменту производства по делу отдавать отчет в своих действиях или руководить ими и в ряде других случаев (ст. 196 УПК РФ).

Названные и некоторые другие обстоятельства могут быть установлены только путем проведения экспертизы. Другие средства для их установления считаются непригодными. Подозреваемый, если он был задержан или в отношении него избрана мера пресечения в виде заключения под стражу, обязательно должен быть допрошен. Такой допрос должен быть произведен немедленно, если произвести допрос немедленно не представляется возможным, подозреваемый должен быть допрошен не позднее 24 часов с момента его фактического задержания (ст. 46 УПК РФ).

Следователь обязан допросить обвиняемого немедленно после предъявления ему обвинения (ст. 173 УПК РФ). Таким образом, можно заметить, что отдельные действия являются не только обязательными, но в необходимых случаях законодатель устанавливает сроки их проведения и даже очередность. Обвиняемому, например, уголовное дело может быть предъявлено для ознакомления лишь после того, как будут выполнены требования ст. 216 УПК РФ, т. е. после объявления об окончании расследования потерпевшему, гражданскому истцу, гражданскому ответчику или их представителям. И если они изъявят желание ознакомиться с материалами дела, то обвиняемый может с ним познакомиться после названных участников процесса.

При регулировании последовательности проведения следственных и процессуальных действий законодательно закрепляется система предварительного расследования.

Предварительное расследование можно рассмотреть как систему форм расследования.

В уголовно-процессуальном законе установлены две формы предварительного расследования: предварительное следствие и дознание (ч. 1 ст. 150 УПК РФ).

Предварительное следствие является основной формой досудебной подготовки материалов. Оно применяется по большинству составов преступлений (ч. 2 ст. 150 УПК РФ). Как одна из форм расследования – предварительное следствие регламентировано уголовно-процессуальным законом (гл. 22, ст. 162—170 УПК РФ).

Другая форма досудебной подготовки материалов – дознание. Оно существует в двух видах: дознание по делам, по которым предварительное следствие обязательно (ст. 150 УПК РФ); дознание по делам, по которым предварительное следствие не обязательно (ч. 3 ст. 150 УПК РФ).