– Ночью, когда сменяются патрули, проход на несколько минут остаётся свободным, – сказал Ажжио.

– Когда летишь?

– Сегодня.

Кюсман немного помолчал, задумчиво глядя на своего товарища, потом широко улыбнулся и сказал:

– Удачи тебе.

Ажжио ждал, когда наступит время смены патрулей, и нервно подёргивал нижней парой рук. Хотя протоплан и был надёжно сокрыт в нише, образованной в обрыве водой, доаминец всё же нервничал. Если его заметят, прощай горы, прощай свобода и здравствуй каторга.

Хронометр на браслете пикнул. Ажжио включил ночные фильтры и стал высматривать патруль. Прошло довольно много времени, но никто не появился. Неужели он их пропустил? Ах, вот слева показались сигнальные огни патрульного протоплана. За ним тянулся пузатый шлейф светящейся голубыми силовыми нитями сетки, в которой жалобно горели зрачки огней летающей машины такого же рискового смельчака, как Ажжио. «Не повезло бедняге», – подумал он и приготовился стартовать.

Протоплан мягко выскользнул из ниши и крадучись понёсся в направлении гор. Только когда аэрометр показал более трёх тысяч единиц расстояния, Ажжио позволил себе расслабиться. Свобода! Он свободен! Он скоро увидит хрустальные горы! Сердце трепетно забилось, и Ажжио ощутил ободряющее тепло на груди с правой стороны. Он дотронулся до хрустального осколка и счастливо рассмеялся.

Доверив управление автопилоту, Ажжио открыл баночку тоника и не спеша потягивал напиток хоботком, любуясь окрестностями. До хрустальных гор оставалось около часа полёта. Он хотел немного вздремнуть, но возбуждение от предвкушения предстоящей встречи с гордостью и страхом Доамина не давало ему заснуть. Тогда Ажжио включил приёмник, но вместо ожидаемой музыки услышал оглушительный треск помех. Поспешив убавить звук, Ажжио покрутил ручку настройки, но на всех частотах было одно и то же. Что-то создавало непроходимый экран для радиоволн, и это что-то было очень большое. «Неужели это горы?» – подумал Ажжио.

Впереди показалась маленькая точка, светящаяся мягким голубовато-фиолетовым светом. Происхождение этого свечения стало ясным через несколько минут, когда горизонт опустился вниз, обнажив долину, в которой расположились хрустальные горы. Свет исходил от самих гор; он шёл из самой их сердцевины, подсвечивая верхние слои, и рассеивал вокруг них бархатный ореол колючих искр. При виде этого у Ажжио захватило дух. Когда он был здесь в прошлый раз, горы уже не светились. Вероятно, к утру они исчерпали всю энергию, саккумулированную днём.

Ажжио решил полетать над горами и полюбоваться этой красотой сверху. Пролетая над светящимися вершинами, он с восхищением жадно всматривался в сверкающие пики и старался не пропустить ни малейшей детали. Неожиданно его взору открылась ровная площадка. На ней свободно могли бы разместиться десять протопланов. Ажжио сделал вираж и опустил машину прямо в её центре. Покинув кабину, он вздохнул полной грудью и закричал:

– Здравствуйте, горы!

И горы ответили ему звонкими переливами эха.

Ажжио рассмеялся. Смех его поднялся вверх и разлетелся по горам, отражённый от хрустальных вершин.

Краем глаза слева Ажжио уловил пятно света. Повернув голову, он посмотрел в ту сторону. Странно, что не заметил его раньше, ведь пятно было очень ярким. Немного поразмыслив, Ажжио пошёл на свет. Подойдя к нему вплотную, он остановился. Хотя свечение было мягким и не слепило глаза, было невозможно увидеть, что находится за ним. Как и любой доаминец, Ажжио испытывал страх перед неизвестностью, но любопытство оказалось сильней, и он шагнул вперёд. За ореолом рассеянного света оказался вход в арку. Высокие своды поднимались над головой сверкающими палитрами и отражали свет, идущий из сердцевины гор, выбрасывая его наружу. При взгляде на стены, складывалось впечатление, что здесь приложил руку разум, ибо природа, какие бы сюрпризы она ни любила преподносить, не смогла бы сотворить такое совершенство.