…Но не тут-то было.

Залихватский свист разнесся над головами сражающихся.

В схватку врубились казаки во главе с сотником Лишевьским.

– Успели все-таки, – прошептал полковник и повалился на истоптанную траву под ноги лошадей.

Лишевьский стремительно ворвался в самую гущу сражения, стараясь одновременно отражать все удары, сыпавшиеся на потерявшего сознание полковника.

– Давайте хлопци! Дайте им спеку! Щоб на… все життя… – он сплюнул, – тьфу ты! Та яка у них життя. рубай их! Psia krew! – добавил он по-польски.

Сотник подхватил полковника на спину скакуна и решительно помчался прочь от схватки.

– Спасибо, сотник, – нехотя проговорил очнувшийся Николай Степанович, неловко приподнявшись, и тревожно спросил, – А чем все закончилось-то?

– Так, що там могло статися? Порубали ми негидникив…

…Подковы скакунов звонко ступали по камням дороги. Новый конь полковника гордо держал голову, признавая главенствующее положение седока. Немного поотстав, поспешал за Николаем Степановичем сотник Лишевьский. Следом скакал Алешка, ведя в поводу заводную лошадь полковника со всяким походным скарбом.

Наконец путники добрались до морского побережья. Свежий ветерок овевал их, заполняя ноздри соленым морским запахом. Где-то вдалеке визгливо хохотали невидимые птицы. Возможно чайки.

Скалистая тропинка привела к окраинам Алушты. Окутанная пышной зеленью, над тропой возвышалась громада старинной крепости. А дальше, в горы уходили утопающие в растительности приземистые жилища. Виноградные плети обвивали столбики каменных заборов. Их резные листья слегка дрожали под ветром, открывая и вновь пряча зарождающиеся молодые грозди.

– Наверняка, тут делают неплохое вино, – вполголоса пробурчал сзади сотник и, несколько повысив голос, с надеждой спросил полковника, – Може, спробуємо?

– Может когда и попробуем, – не оборачиваясь, отозвался Николай Степанович, – но не сейчас…

Волны с шумом набегали на берег, рассыпаясь жемчужными брызгами. Молчаливо и настороженно возвышались смотрящиеся в море крутобокие горы. Редкие паруса рыбачьих лодок оживляли серо-голубую морскую спину.

Шуршали листвой раскидистые платаны. В густой зелени каштанов виднелись небольшие колючие шарики не поспевших еще плодов. Мелькали редкие плоские кактусы. На землю спускались очередные сумерки. Подходили к концу уже вторые сутки путешествия.

Позади командира о чем-то негромко переговаривались казаки. Николай невольно прислушался. Разговор шел о привале.

– Что у вас там случилось? – обернулся полковник к Лишевьскому.

– Ничого особливого, – скривился сотник, – нам бы остановиться передохнуть. А то скачемо и скачемо, як оголошени… – он присмотрелся, – Так, и вам би зайнятися пораненням…

– Какое там, к черту, ранение, – возразил Николай, – простая царапина…

В руку его стрельнуло острой болью, заставив вздрогнуть.

– Добро, – с трудом выговорил полковник, – ищи подходящее жилье.

– Та чого тут ще шукати, – возразил Лишевьский, – вон тут и остановимся…

Он указал рукой на ближайшее строение.

– Тут? – с сомнением осмотрелся по сторонам Николай.

– А что? – тут же ближе подскакал Алешка, – не все же в поле ночевать. Надо бы и…

– Уговорили, – Николай тяжело сполз с седла.

Алешка забарабанил в дверь.

– Пусти, добрый человек, – затараторил он, – нам бы только до утра остановиться.

На порог вышел пожилой грек. Он подслеповато вгляделся в нежданных гостей.

– Кто вы? – неожиданно выговорил он по-русски, – чего ищете?

– Са писмом идем, – ответил Николай Степанович почему-то на родном языке, – Йа сам пуковник Адабаш. Носим писмо грофу Потоцкому…

В глазах хозяина мелькнула растерянность.