Мать-кошка пригнула назад уши и зарычала. Негр удалился, но минуту спустя на ящик опустилась доска, а ящик вместе с его обитателями, живыми и мертвыми, был препровожден в птичий подвал.

– Смотри-ка, хозяин, вот где кролик, который пропал! А ты-то думал, что я его украл!

Кошку с кроликом поместили в большую железную клетку и в течение нескольких дней выставляли как образец счастливого семейства.

Кролик вскоре захворал и умер. А кошка ни на минуту не чувствовала себя счастливой в клетке. Нужды нет, что ей вдоволь давали пить и есть. Она тосковала в неволе и, весьма вероятно, добилась бы скоро свободы или смерти. Но, к своему несчастью, во время четырехдневного заключения в клетке она так хорошо отмыла свою шкурку и шерсть ее оказалась такого необычайного цвета, что Японец решил оставить ее у себя.

Кошка – очень заботливая и любящая мама. Малышей у нее обычно несколько. Такую маму можно смело считать образцовой. Она всему учит своих отпрысков: умываться, питаться, играть и т. д. Когда кошка нянчится со своими детками, ее лучше не тревожить, отпор получат все, даже большая злая собака. В среднем домашние питомцы приносят до восьми котят за один окот. В течение жизни здоровая кошка способна выносить и родить около двухсот котят. Беспородные кошки более плодовиты, чем породные. У молодых кошек обычно меньше котят (1–3 котенка), чем у зрелых.

Малыши разных зверей, потерявшие мать, иногда пытаются следовать за посторонними животными. Например, в саваннах Африки детеныш-сирота гну пытается прибиться к стаду зебр… Маленькая антилопа ищет защиты в стаде газелей. Отмечались даже случаи, когда сироту-антилопу «усыновляла» львица, которая потеряла львят. Все это плохо заканчивается. Но в домашних условиях несложно использовать кошку в качестве «подставной» матери. Кошки выкармливают щенков, собаки могут воспитать котят, даже тигрят. В зоопарках молодые тигрицы часто бросают новорожденных. Чтобы животные не погибли, их выкармливают в приемной «семье».

Важно, как именно содержатся животное! Если оно поймано взрослым и посажено в железную клетушку – ему не позавидуешь. А если зверь родился в неволе и условия достойные – просторный вольер, хороший рацион, – то будет жить долго и благополучно. Часто в неволе звери и птицы живут гораздо дольше. Не надо тратить время на поиски еды, не надо убегать от врагов, прятаться от непогоды. А домашние породистые животные вообще не могут жить в свободном состоянии. «Создания человека» могут существовать только при поддержке. Кролик в рассказе умер не от «тоски по свободе», а от плохого содержания и неправильного кормления.

Японец Мали был самый плутоватый из сынов лондонского предместья, когда-либо торговавших дешевыми канарейками в подвальном этаже. Он был очень беден, и негр жил с ним потому только, что уроженец Лондона соглашался делить с ним стол и кровать и вообще считал его равным себе, в то время как американцы обращаются с неграми, словно с собаками.

Японец считал себя честным человеком, хотя всем было известно, что зарабатывал он укрывательством краденых собак и кошек. С полдюжины канареек служили просто-напросто ширмой. Однако Японец не унывал. Он по-своему был не лишен честолюбия и любил, чтобы его считали знатоком своего дела. Однажды он даже отважился представить кошку на великосветскую выставку общества Никербокер, руководясь тремя довольно-таки смутными целями: во-первых, для удовлетворения своего самолюбия; во-вторых, ради дарового входа на выставку; а в-третьих, «надо, знаете ли, присматриваться к дорогим кошкам, если уж занимаешься кошачьим делом». Но выставка была великосветская, и жалкая ангорская полукровка была отвергнута с негодованием.