– Привет, Ника.

– Веро-Ника, – поправила я, подчёркивая, что предпочитаю отзывать именно на этот вариант имени.

– Хорошо. Привет, Вероника, – не меняя тона и выражения лица, проговорил он.

– Мне следует посчитать эту встречу за случайность? Я обычно здесь не гуляю.

– Знаю, – кивнул он без тени улыбки.

– Знаешь? Откуда?

– Потому что, в отличие от тебя, я гуляю тут часто. Площадка для взлёта более, чем подходящая.

– Извини, если помешала тебе. Я думала, все на занятиях или, в крайнем случае, в столовой и хотела в одиночестве подышать свежим воздухом. Не буду тебе надоедать. Уже ухожу…

– Не торопись.

Его голос был спокоен и ровен. Лоуэл не делал никаких попыток остановить или задержать меня.

– Раз уж мы встретились, могли бы поговорить.

– О чём?

– Хочу сделать тебе предложение.

– Опять? Просто фонтан предложений. Вчера с тем же Фенникс подходил.

– Он делал это по моей просьбе.

– Ладно. Что за предложение?

– Руки и сердца, – усмехнулся он.

Потом шагнул вперёд, сокращая разделяющее нас расстояние и, остановившись рядом, облокотился на парапет, отделяющий мост от пропасти. Небрежная поза весьма шла ему.

Услышав его реплику, я ощутила злость и растерянность.

– Ты меня рассмешить пытаешься? Или обидеть?

Кривая усмешка словно намертво приклеилась к его лицу:

– Не то и не другое. Хотел на твою реакцию посмотреть. Не кипятись. У меня нет времени на ссоры. А предложение у меня действительно есть.

– Я вся – внимание.

– Предлагаю тебе подать заявку в мою команду. Вступай в мой клуб.

– У тебя есть клуб? Круто!

– Официально так называют кураторские группы. Разве ты не слышала вступительную речь Кайла?

– Увы, нет. Приехала позже.

Он поморщился:

– Да, извини, я упустил это из вида. Но не важно, я сам вкратце расскажу суть дела. Те из студентов, кто претендует на Высший Аттестат по окончании Магистратуры, должны пройти Высшую Ступень. Заключается она в наставничестве. Следующий курс для меня выпускной. Вот я и хочу возглавить кураторскую группу и набираю тех, с кем готов поделиться знаниями. Без ложной скромности скажу, что мне есть что предложить в этом плане.

– Я видела. Впечатляет. Подозреваю, не только меня?

– Я тоже так думаю, – не стал разыгрывать из себя скромника Лоуэл.

– Почему мне такая честь?

– Ты кажешься мне талантливой и перспективной. А чем выше итоговой результат участников клуба, тем больше баллов получает наставник.

Логично. Но мне казалось, что он чего-то недоговаривает.

– Почему ты отнёс меня к перспективным? Я пока ничем себя не проявила.

– Дочь Чёрной Кошки и Белого Инквизитора не может быть обыкновенной даже по меркам Магического сообщества.

– Любишь коллекционировать всё необычное?

– Короче, – сжал он бледными пальцами парапет, на который облокачивался до этого. – Моё предложение остаётся в силе. Подумай, ладно?

– Если я подам заявку на твою группу, ты гарантируешь мне своё одобрение?

– Конечно.

– Хорошо. Обещаю обдумать твоё предложение.

На самом деле обдумывать было нечего. Я и без того собиралась подать заявку на вступление в группу Лоуэла. Но, как учила меня мать, не стоит показывать безусловное согласие ни врагу, ни другу.

– Не стой долго на ветру. Здесь холодно, – посоветовал мой собеседник перед тем, как отлипнуть от парапета и направиться в сторону замка.

– Увидимся, – кивнула я в ответ.

– Перед тем, как выберете себе куратора, вам представится возможность увидеть ваших учителей в деле, – говорил профессор Мэйсон, прохаживаясь между рядами. – На прошлом занятии вы уже познакомились с Лоуэлом Мэрлом? Сегодня Адейр Морел продемонстрирует свои магические и боевые навыки. Но прежде, чем мы начнём, я попрошу вас сдать домашнюю работу с анализом пройденного материала, чтобы я был уверен, что всё увиденное получит от вас правильную оценку.