Рядом, словно тень, застыла Наиля, лучшая подруга Леры, свидетельница разгорающегося конфликта. «А ты научи эту, как с нормальными людьми разговаривать», – презрительно бросила Наиле вторая девица Арина.

«А в чем собственно дело? Чем я заслужила ваше внимание к своей скромной персоне?» – спросила Лера, обращаясь к девицам. «Не нравишься ты нам, что не понятного», – прикрикнула Арина и сделала шаг вперед. В разговор подключилась Инна, судя по слухам, она была в этой гнилой тусовке самая «крутая». «Я не обязана тебе что-то объяснять. Тоже мне скромница нашлась. Да, только тебя во дворе и обсуждают. Лера то, Лера сë. Про тебя говорят, что ты непробиваемая. А пацаны все как один утверждают, что ты лучшая из лучших. Вот и захотелось нам показать, какая ты непробиваемая». «Слушай, надо бы ей кличку придумать. Ну, скажем, путана или тварь», – переглянувшись, девицы разразились диким смехом. Лера взяла подругу под руку, не желая больше слушать этот треп, и развернулась, уходя прочь. В спину полетели злобные угрозы. «Зря ты так», – пробормотала Наиля. – Они тебе теперь жизни не дадут». «И что мне теперь из дома не выходить, бояться и прятаться?» – с сарказмом усмехнулась Лера. «Ну, я бы, наверное, так и сделала. Хотя бы на время». «А я даже не знала, что такое обо мне говорят во дворе. Приятно! Значит, этих девиц тревожило только это», – подумала Лера, ничего не ответив подруге.

Был знойный июль 2003. Лере совсем недавно исполнилось шестнадцать лет. Словно орхидея среди полевых цветов, она выделялась своей красотой на фоне остальных девчонок во дворе. Этот двор был сердцем центрального района города, притягивая к себе всех: от малышей, ковыряющихся в песочнице, до взрослой молодежи. Футбольное поле, гордость двора, становилось ареной для жарких баталий между детскими и юношескими дворовыми командами. Компьютерный салон стал центром притяжения для парней постарше и мужчин. Многие из них не упускали возможности одарить Леру комплиментом или тайком подсунуть ей сладкие презенты в виде шоколада или мороженого. Повышенное внимание, конечно же, вызывало жгучую зависть у других девчонок. Но они были бессильны что-либо изменить. Лера же не выделяла никого из толпы парней и всячески пресекала знаки внимания со стороны сильной половины человечества. Её сердце было занято. Она переживала чувства первой любви, о которой никто не догадывался. Объект ее воздыханий не принадлежал ни к одной из дворовых компаний.

«Может быть, все дело в этом», – размышляла Лера. – Наверняка Марина узнала о симпатии Игоря. А он ей очень нравился. Об этом разве что немой не говорил на прошлой неделе. Видимо, первая мальчишеская попойка стала исповедью, в разгаре которой открылись многие секреты. А мне теперь расхлебывать. Хотя, может, Наиля права, и всему виной Семен с отвергнутым предложением встречаться. Только он вроде понял, что с такими семейными обстоятельствами и школьными проблемами мне сейчас не до романов.

Неделю назад маму Леры экстренно увезли в больницу на операцию. Операция прошла успешно, но не без осложнений. Леру терзала тревога за состояние мамы, и она больше ни о чем не могла думать. Из-за плохого самочувствия она практически заточила себя в четырех стенах, пропуская занятия в школе по больничному листу. Наиля не оставляла Леру и даже пару раз ночевала у неë. Она вытаскивала подругу на улицу, чтобы та не сошла с ума от своих мыслей. Успеваемость в школе упала, и учителя грозились не допустить Леру к экзаменам. Никого не волновали семейные обстоятельства. Учительница по технологии тройкой оценила еë проект, над которым Лера трудилась полгода. Мама выделила немало денег из скромного семейного бюджета, чтобы рукопись набрали и распечатали на компьютере. Вышло порядка двухсот страниц. Тогда на этом хорошо зарабатывали те, у кого был ЭВМ. Учителя с шестого класса относились к Лере предвзято, словно сговорившись. В школе она всегда старалась, но без фанатизма, пока в восьмом классе не случилось одно неприятное открытие. Занижали оценки по любому предмету, особенно когда Лера запиналась у доски. Она терялась всякий раз перед большой аудиторией слушателей. Английский давался с трудом, но Лера переводила огромные тексты, заданные на выходные, зубрила слова и не хуже других писала контрольные. Пока однажды не решилась прямо спросить у учителя, почему такое отношение. Ответ прозвучал как приговор: «Я вижу, что ты знаешь на четвëрку, но четыре никогда не поставлю». С того дня Лера перестала воспринимать школу всерьез. Однажды мама даже разговаривала с учителями по этому поводу, после чего больше не требовала от дочери хороших отметок. «С ними всë понятно. Дочь, учись так, как можешь! Закончишь школу, там уже пойдëшь учиться на профессию. Вот тут надо стараться. Это твоя путевка в жизнь», – сказала мама Леры после разговора с педагогами. В шестом классе учительница истории постоянно оскорбляла Леру на своих занятиях, чем провоцировала ответную реакцию у одноклассников. Они быстро подключились к заданной педагогом атмосфере. Почему так к ней относились, Лера не знала, и взаимоотношения во дворе казались куда более значимыми. Ведь друзья принимали еë такой, какая она есть. Именно среди них она чувствовала себя комфортно и уверенно.