Собачий лай раздавался вдалеке, в глубине хвойного леса. Самые ярые охотники отправились за добычей полтора часа назад, пока остальные уважаемые дамы и господа общались, наслаждаясь фуршетом. Звон стаканов с прохладительными напитками не утихал ни на секунду, как и смех и непринужденные разговоры. Алсет сидел в стороне, за маленьким столом на две персоны, и пил коньяк. Никто так и не решился составить ему компанию в это теплое и светлое утро.

Молодая пара прошла мимо, не придав его персоне и малейшего значения. Они были слишком увлечены друг другом: женщина в легком платье и широкой шляпке и мужчина в клетчатом костюме и белоснежных гетрах, натянутых на всю голень.

Желая остаться наедине, они все отдалялись от любопытных глаз. Женщина не хотела терпеть конкуренцию, тем более от какой-то вещи, которая возбуждала мужчин не меньше, чем молодое девичье тело, поэтому вынудила своего кавалера оставить его двуствольное ружье здесь. Он покорился ее воле, прислонив оружие к дереву, расположенному неподалеку от стола Алсета, попросил у официанта широкий плед и направился вдогонку за своей подругой, в то время как доктор невольно замер, заметив рождение новой возможности.

Охота предполагалась на оленя. Алсет уже несколько раз присутствовал на таких мероприятиях, поэтому знал, что ружье заряжено дробью. Олень умное и  невероятно быстрое животное. Поражающий фактор в таком случае был важнее точности. Эти маленькие шарики внутри красного патрона, размером не более пяти миллиметров, могли развить скорость более пятисот метров в секунду и снести на своем пути любое препятствие. Два выстрела: первый мог значительно проредить популяцию высшего света Кунэша, а второй принес бы уставшему доктору вечный покой.

Взгляд Алсета медленно опускался вниз, вдоль дула, до курка и деревянного приклада. Все это время он оставался удивительно холодным… спокойным, ведь все это время он отлично знал, что никогда не решится взять треклятое ружье в руки. Доктор поднял стакан и одним глотком выпил его содержимое (это помогло пережить осознание собственной трусости), после чего немедленно затребовал добавки.

Из леса на небольшую поляну перед шатрами, где веселились собравшиеся, вышли изможденные и грязные охотники. Сразу стало понятно – их постигла неудача. Поджарые кобели с длинными ногами, что покорно трусили рядом с хозяевами, высунули набок языки от усталости и вяло махали хвостами.

– Во всем обвинят собак, – приятный ласковый голос раздался прямо за спиной ничего не подозревающего доктора, – а ведь они проделали самую сложную работу.

Сегодня Найджел Носидэ облачился во все черное, прямо-таки как и доктор: армейская куртка и ботинки с высокой подошвой больше подходили для здешнего ландшафта, чем аккуратные кожаные туфли, которым отдали предпочтение остальные. Его длинные волосы, собранные в хвост, оказались заправленными за воротник, чтобы в ответственный момент не зацепиться за какую-нибудь ветку.

Шпион широко улыбнулся и занял пустующее место рядом с Алсетом.

– Рад снова вас видеть, доктор, – произнес он и махнул ближайшему из официантов. Через мгновение на столе появился еще один бокал с коньяком, который Носидэ сразу же приподнял и покрутил в руке, чтобы тепло его тела передалось напитку.

– За встречу.

Они сделали по глотку и несколько секунд наслаждались послевкусием.

– Прошу прощения, что не навещал вас так долго. Дела в столице не отпускали меня весь прошедший сезон.

– Передовая уже не так манит вас, Носидэ, когда здесь больше не ведутся военные действия? – Алсет не мог вспомнить день, когда перестал испытывать отвращение, общаясь с этим человеком. В какой-то момент он просто начал радоваться возможности поговорить хоть с кем-то.