Назначение тульских тягателей и вовсе произошло незаметно.

– А тебя чего же никто не назначает? – спросил как-то Любимка Шестерёна. – Дядька Стоян не назвал вас, когда перечислял тех, кто остался…

Тот пожал тощими плечами.

– У нас нет претендентов, – сказал парень похожий на кузнечика переростка. – Данила с самого начала сказал мне, что я за всех отдуваюсь. А вторым назначат кого-то из тех, кого воспитывает сам правитель…

Любимка скривился.

– Так неинтересно. Всегда должно быть соперничество! – Он поглядел на Ярополка, который старательно тренировался на другом конце двора.

А потом случились заморозки, и явилось посольство из Новгорода. Далее состоялось самое долгое и пышное назначение новгородских участников.

Главным в посольстве был крупный и толстый купец с длиннющей бородой. Даже в жарко натопленных хоромах он не снимал шубу и высоченную соболиную шапку, говорил гулким голосом и хитро блестел глазами. Звали его Михайло. Прислуживал ему Прохор, молодой парень в богатом кафтане.

Как приехали – встретились с князем. Потом расположились в богатой избе в Китай-городе и принялись приглашать туда тягателей. Позвали Лексия, Матфея, Настеньку, потом неожиданно – Сойку. Та вернулась загадочно улыбаясь. Настенька облегчённо выдыхала, а Матфей ярился.

– Зачем тебе эти состязания, – смеялся Любимка. – Ты же гривну любишь. Поезжай в Тулу как менестрель! Деньгу зашибёшь!

Молодой купец резко отвернулся и ушёл. Любимка с улыбкой глядел вслед.

– Все же не такой деньголюб, каким желает казаться…

В конце концов, Михайло призвал всех претендентов разом, раздавал подарки, расточал похвалы, но выбрал ожидаемо Лексия и… Сойку. Та фыркнула, покраснела слегка, но отпираться не стала. Тем более что вместе с назначением ей вручили грамоту жителя города Новгорода.

Любимка, когда узнал, был рад.

– Да, Сойка! Поздравляю! – вскричал он. Но девица только фыркнула.

– Тебе же хуже. Теперь мы соперники!

– И чево?! Мы с тобой ещё не соперничали! Интересно будет…

Настенька стояла рядом и улыбалась.

– А обо мне вы не подумали? – с улыбкой сказала она. – Я решила вместе с Пелагеей ехать, глядеть на вас стану. За кого мне теперь переживать?!

Они разом повернулись к ней и сказали одновременно каждый своё.

– Болей за сильнейшего!

– Болей за богатырскую доблесть!

Потом переглянулись и засмеялись.

– Эй, не разговаривай с ним, словно уже все решено! – рядом проходил Ярополк.

– Ёшь-матрёшь! Хватит уже злобствовать. Едь, вон, с Наськой, хоть с трибун поглядишь на настоящее богатырство…

– Не забывай, московское княжество ещё не объявило своих претендентов, – молвил Ярополк злобно. И добавил. – Все может быть…

Развернулся и пошёл.

– Чего это он? – встревоженно глядела ему вслед Настенька. – Любимушко, может козни какие затеял?

– Не переживай, Настька. Он просто злобствует! Неча на такое внимание обращать…

***

Московское княжество. Москва. Грановитая палата.

Капля крови упала на камень и растворилась крохотным дымком. Фрол затрепетал в предвкушении.

– Да! Скорей же! Скорей!

Его охватила волна блаженства. Он рухнул на колени, не чувствуя острых выступов камня.

Это длилось всего несколько ударов сердца, потом нахлынул стыд и разочарование.

Предатель! Какой я предатель! Едва не отдал им в руки самую большую нашу ценность!

Раздался шелест плаща, над ним возник привратник.

– Ты хорошо поработал, – проговорил он. – Если пожелаешь, можешь присоединиться к ждущим аудиенции.

Фрол оглянулся. Множество людей были здесь. Короли в горностаевых мантиях, принцессы в прекрасных нарядах, рыцари в полном доспехе и с перьями на шлемах. Менестрели в скоморошьих нарядах, просто неприметные личности в простых одеяниях, но с лучшим оружием, заткнутым за пояс. Их было много, и все были очень оживлены.