Ритуалы первобытных людей выражались в имитационной магии и произнесении заговоров с целью добиться желаемого результата, который хотело иметь общество. Еще один комплекс ритуалов связывался с почитанием тотемного предка. Охотничьи верования заключались в обрядах для умилостивления духов животных. Обычно эти обряды совершались в определенные периоды года – перед началом сбора урожая или охоты. Не отделяя себя от окружающего мира, первобытные люди считали, что с помощью заговоров и ритуалов они могут управлять природными явлениями.

Нельзя утверждать, что кроме магического «управления» природой первобытные люди никогда не вступали во взаимодействие со сверхъестественными существами, которые определялись как «личные» или «божественные». Напротив, австралийские аборигены и прочие местные жители рассказывали истории или мифы о подобных существах. Подражание членов клана тотему, возможно, вело к персонификации предка. Они считали, что умершие находятся рядом, в своем незримом для живых мире. Поэтому к мертвым обращались с просьбой помочь в охоте, сборе урожая или победе в войне. Словесный рассказ о драматической церемонии и становился мифом.

Наконец, магия, хотя и не могла распространять свои результаты на исполнителей, оказывалась полезной в биологическом смысле. Испытания на выносливость, которыми сопровождалась инициация, способствовали не только социальной сплоченности, но и вселяли в будущего охотника и воина уверенность в своих силах, что способствовало его результативности. Одновременно его знакомили с обычаями клана.

Выше обозначенные замечания вовсе не призваны определить религию или социальную организацию всех первобытных людей. Палеолитические верования являются лишь первым этапом, с которого началось развитие разнообразной духовной и материальной культур среди последующих первобытных людей. Похожим образом существовала материальная культура среди людей палеолита, о которой говорилось в данной главе.

Переход к неолиту можно рассматривать как экономическую и научную революцию, превратившую людей из чистых потребителей в активных партнеров природы. Поводом для этого послужили резкие изменения климата, завершившие эпоху плейстоцена. Таяние северных ледниковых щитов не только обратило прилегавшие к ледникам степи и тундры Европы в зону умеренных лесов, но также способствовало трансформированию лесостепей и степей, расположенных к югу от Средиземного моря и на Ближнем Востоке, в пустыни, прерывавшиеся оазисами.

Преобразования затронули не только магдаленцев как наиболее прогрессивное первобытное сообщество древнего каменного века, которое весьма успешно приспособилось к особенностям окружающей среды периода плейстоцена, но и множество более мелких групп людей, живших южнее и создавших менее специализированные и не столь яркие культуры.

Первым проявлением данного процесса стал переход от собирательства к выращиванию необходимых растений. Очевидно, пока мужчины охотились, женщины выявили среди съедобных семян диких растений наиболее урожайные, сходные с пшеницей и ячменем. Решительным шагом стала преднамеренная посадка подобных семян в подходящую почву и культивирование посадок путем орошения и других мероприятий. Действовавшие подобным образом члены общества начали активно производить еду, пополняя собственные запасы. Вероятно, эти меры изменяли общее количество добываемого сообществом продовольствия, поддерживая рост населения.

Произошедшее стало первым шагом в эволюции неолита, позволяя отличить его от предшествующих эпох. По археологическим данным, этот процесс лучше всего проиллюстрирован в пещерах, расположенных в горе Кармель в Палестине. В них обитали натуфианцы, так называли жителей здешних пещер. Используемые ими кремневые орудия весьма схожи с теми, что бытовали среди мезолитического населения Европы.