– Приветствую вас, миледи. Сегодня вы особенно чудесно выглядите, – начал человек и тут же запнулся, послышав неодобрительный гул. Он огляделся и понял, что несколько оплошал уже в первые секунды знакомства. Северная Королева захохотала густым басом, прося слугу заполнить флягу еще раз. Человек мягко говоря, был не готов увидеть женщину именно такой – имеющей власть и обладающей огромной силой. В Дагфинне она редко покидала пределы дворца.

– Обращайся ко мне, Ваше Высочество или моя Королева, если пришел служить мне, рыжий щенок. Таким как ты, я щелкаю черепа как орехи. Что-то в последнее время я крайне заскучала, что аж тошно. А я давно не испытывала веселья: все только угождают, подлизываются, аж придраться не к чему, да слабаки? – она обратилась к стражникам и двум угрюмым высоким советникам в черных одеждах, стоящих позади нее, словно старые коршуны, потерявшие интерес к охоте и жизни. Они послушно закивали, опуская темные лица в пол.

«Что она делала с ними? Как женщина может добиться такого беспрекословного послушания к себе? Это… существо… есть ли в ней зачатки женственности?» – все размышлял человек, так и не сумевший осознать власть той, рядом с кем он находится.

– Прошу прощения, Ваше Высочество, о великая Королева Севера и Заснеженных высот. Мое имя – Кеннет. Там, откуда я родом – это значит Рожденный в огне, искусно выкованный… Я пришел, чтобы служить вам своим мечом и луком. Моя родина – Остров Копий, что в Студеном море, много миль на север отсюда. Вы знаете, где это… вы все это знаете, ведь вы были там Королевой до тех пор как… кхм… ну в общем вот… Так прозвали его мои предки из-за обилия сосновых деревьев, высящихся к самому небу, разящих облака своими пиками…

– Оо, дорогой мой рыжебородый Кеннет, поменьше исторических фактов и больше информации о себе, – устало перебила его Северная Королева, поглаживая рукоять короткого кинжала и сдувая с лезвия кусочки ногтевой грязи. – Чем ты мне полезен? У меня столько мужчин воинов, что я могу при желании захватить все части света Киритайна. Что нового можешь мне дать ты, кроме своего меча и лука? Быть может, какое-то новое знание… Рецепт вина или эля, пирога с кабаном, нового смертельного яда или информацию о других королях и их планах… – она с наслаждением рыгнула, поглаживая себя по животу и с любопытством уставилась на Кеннета, буравя его маленькими свинячьими глазками.

– Торвальд… – заметно нервничая, начал рыжебородый Кеннет, поглядывая на одного вонючего стражника, который свирепо улыбался, обнажая желтые зубы с застрявшим в них рыбьим плавником. – …Торвальд всегда был величайшей северной столицей. Я проделал долгий путь через леса и горы, моя лошадь была растерзана волками на полпути отсюда. А меня на подходе к Торвальду поцарапал стрелой ваш разведчик. Надеюсь, что это он случайно, ведь я не ваш враг, я из вашей родины, моя Королева… Дома у меня никого не осталось… Остров Копий погряз в снегах и ветрах, отбивающих разум и леденящих кровь. Молодые ушли, кто, куда в поисках лучшей жизни, в более теплые места. После того, что случилось за последний год… Ну вы знаете… вы все знаете, кому я рассказываю… в том не ваша, не ваша вина! А старики… – тут он умолк.

Женщина пусто глядела на него, хотя быть может, она и не умеет по-другому. Кеннет преклонил перед Королевой колено, чуть охнув. Струйка крови, что следовала за ним, образовала приличную лужу крови под ним. Маленький рот Королевы приоткрылся, а взгляд заворожено остановился на алой жидкости. За узким окном раздался пронзительный собачий вой, за которым последовал жалобный писк, видимо той же собаки, которую пытались заткнуть пинком ноги под зад.