– Ничего, – крикнул кто-то, – скоро у него будет остановка. Догоним!

Вскоре Метеор снова показался. Он стоял у причала. Но едва они к нему подошли, как он стронулся с места и резко начал набирать скорость, снова уменьшаясь в размерах. Но ребята не унывали.

– На другом причале возьмём!

Но и на другой остановке не успели. Плохо было ещё и то, что им тоже приходилось притормаживать, чтобы посмотреть: не сошли ли здесь беглецы.

То же самое произошло на третьей и четвёртой остановках. То догоняли, то отставали. Но и всё же расстояние постепенно сокращалось. Время схода и посадки пассажиров было большим, чем их короткие остановки. На шестом по счёту причале им не хватило всего минуты, а на седьмом догнали бы точно, да неожиданно катер заглох. Кончился бензин. В дикой ярости стали орать и звать на помощь лодочников, снующих по реке. И ещё большую ярость вызывало то, что им никто не спешил помочь.

– Ну, сучары! – матерились парни.

Рудик тоже обругал одного рыбака, проплывшего мимо них. Но, наконец-то, к ним подошла одна лодка. Но возиться с заправкой бензина было некогда. Лодочнику пообещали хорошие бабки, если он догонит с ними Метеор.

– Срочно, братан!

– Попробую, – проворчал тот, искоса поглядывая на одного парня, у которого из-за пояса выглядывал рукоятка пистолета.

Перейдя в его лодку и кое-как разместившись, снова устремились в погоню. Вскоре белая точка Метеора показалась на горизонте, приставшая к берегу. Но тут лодочник выругался и показал пальцем вперёд. К белой точке приближалась другая белая точка.

– Те, кто вам нужен, могут пересесть на Зарю! Там пересадка! – прокричал он.

– Ну, так давай быстрее!

Но когда до обоих катеров оставалось уже меньше километра, катер Заря отчалил, взяв направление дальше вниз по реке. Вообще-то Зарю ещё можно было догнать и дать знак её капитану остановиться, но опять пришлось остановиться у причала и разузнать про беглую парочку.

Всё началось сначала. Впереди показалась лента другой реки, впадающей в эту. Все напряглись. Всё зависело от того, куда повернёт Заря – вверх или вниз по течению. Повернула вверх. Парни начали материться. Лодочник успокоил.

– Но зато до конца! – кричал он. – Ближе сходить нет резона! А вот в Дальнем есть аэропорт!

Но они всё равно останавливались на всех остановках и узнавали у людей про беглецов, описывая их приметы. И спешить теперь не имело особого смысла, потому что идти вверх по течению было и трудно, и сложно. Сильно мешали плывущие им навстречу брёвна, пытавшиеся то и дело стукнуть их в лоб. Лодочник сказал, что начался сплав леса.

– Проклятые баланы, – сквозь зубы ругался Хмурый. – На топляки не нарвись!

Сплавщики леса, воюющие у берега баграми с кучей брёвен, провожали их любопытными взглядами.

Вдалеке у берега вновь показалась белая точка Зари.

– Вон и Дальний! – прокричал лодочник. – Крайняя остановка!

Чуть не врезавшись в берег, лодка остановилась. Хмурый сунул лодочнику деньги.

– Это много, – изумился тот.

– На бензин, – усмехнулся Хмурый и спрыгнул на землю.

Раненый гладиатор. Глава пятая

В Дальнем, этом захолустном городишке, аэродром – небольшое поле с маленьким деревянным зданием, где продавались билеты. Возле здания кучка людей – вот и все пассажиры. Но среди них Птицыной с её телком не было. В небе слышался удаляющийся стрекот кукурузника. У кассирши

выяснили список пассажиров, только что улетевшего самолёта в город Таёжный.

Хмурый, увидев в списке её фамилию, выругался и, достав телефон, принялся кому-то звонить. Но никто не отвечал. Нервно шагая, он всё пытался дозвониться. Только через полчаса это ему удалось.