– Я не могу, – прошептала я, когда до зала осталось несколько шагов.

Божественница ничуть не удивилась моему упрямству и страху.

– Ты не одна, помнишь? К тому же тебя ждут…

Она права. Я закрыла глаза и досчитала до десяти. Вспомнила огненных зверушек.… Все будет хорошо. Мне нужно выдержать несколько часов. Я смогу…

Я расслышала тихую музыку, льющуюся из великолепного стеклянного зала, и больше ни что меня не останавливало. И когда часы на стене натикали ровно семь я стояла на самом верху лестницы, созерцая великолепие сегодняшнего вечера.

***

Как только я отправил ту записку, то понял, что совершил большую ошибку. Почему она должна была согласиться? И к тому же, Кристабель была единственной девушкой, с кем я мог бы продержаться на этом вечере несколько часов. Когда я увидел ее в первый раз, то решил что ей не место в этой академии. Не потому что все косо смотрели в ее сторону. И пусть она была всегда одна, это не делало ее слабой. Она никогда не отступала и всем демонстрировала свою силу, будь то занятия или разговор в коридоре. Именно ее смелость быть собой и смелость пользоваться своими возможностями делали её особенной.

Кто-то ненавидел ее, кто-то боялся, кто-то завидовал, а кто-то просто поддался слухам. Я не был тем, кто жалел ее, я совершенно точно знал, что она не нуждалась в этом. И я не хотел сближаться с мисс Эверс, я хотел убежать от своего наваждения.

Но все мои преграды рухнули, когда я поперхнулся пуншем, увидев её ровно в семь вечера, на самом верху лестницы…

***

Когда я смотрела на толпы учеников, мерцающих прекрасными нарядами и костюмами, проклинала глупую идею прийти сюда и надеть это платье. Кто бы мог подумать, что ангел Алика Роузен выберет ярко-огненный оттенок, дополненный широкой юбкой, открытыми плечами и очень глубоким декольте. Я чувствовала себя почти голой. Но видимо светлая решила, что мое первое появление на подобном празднике должно быть именно таким. Я быстро нашла у лестницы фигуру Эйдена и направилась к нему. Лекс заметил меня первым. Он был настоящим джентльменом в своем черном костюме, изумрудные глаза сверкали, он растянулся в довольной улыбке и поцеловал мою руку, отчего мне стало ужасно жарко.

– Теперь я жалею, что не был первым, кто пригласил тебя на бал, мы бы отлично смотрелись вместе, высокий красавец и жгучая…

– Только без подробностей, иначе у меня будет еще один повод сбежать, – я улыбнулась Лексу, отчего он расхохотался и похлопал по плечу приближающегося Эйдена, что-то шепнув ему на ухо.

– Я был уверен, что ты не придешь, – Холланд принял отстраненную позу, будто мы были незнакомы, протянул руку, и мне пришлось согласиться на танец.

– Я решила, что твое предложение мне подходит, – я задержала дыхание, когда Эйден резко прижал меня к себе, будто мы были не на балу, а на боевом задании, и он спасал меня от смертоносного оружия. Его крепкая рука обхватила мою талию, а другая мертвой хваткой сжала пальцы. Мне стало трудно дышать, а танец превратился в ловушку, из которой я не могла выбраться. Сейчас, когда мы были так близко, он показался мне еще выше, крепче, и притягательней. Мне нравилось его грозовое море, которое редко было спокойным, его способность меняться и непредсказуемость. Несколько дней назад он почти уговаривал меня пойти с ним, а сегодня сказал, что не ждал…

– Когда я предлагал сделку, я и не думал, что стану мишенью для всех парней в этом зале, – я вздрогнула, когда Эйден прошептал это, очень близко склонившись к моему лицу.

– Думаю, Шармин уже увидела нас, достаточно этого спектакля, – я высвободилась из цепких рук и направилась на свежий воздух. От Холланда меня бросало в жар, и это было пугающе приятное ощущение. Я должна была проветрить голову. Как только я прислонилась к дереву, и закрыла глаза, почувствовала себя свободной. Мне нужна передышка, я должна медленными шажками двигаться из той пропасти, в которой я оказалась.…Все должно быть постепенно…