– Каких таких личностных? – возмутился Край. – Да у меня фанов больше, чем у всей остальной Цитадели вместе взятой!

– К несчастью или к радости, Сайлнс-лэб не принимает сей фактор в рассчет. Мари в первую очередь интересна ваша с «Ультиматумом» нейроэквивалентность, а Логос прежде всего ценит благонадежность. И тут, как не жаль, ни один из двух пунктов не дотягивает до сколь-нибудь приемлемых величин.

Рыцарь был прав. Что за жуткая ирония: лучший стрелок Цитадели, любимец публики, которому первому прочили обладание этой боевой машиной, оказывается за бортом. Срезан с конкурса первым же лабораторным тестом. Несовместим по каким-то характеристикам мозговых волн. Весь город будет в шоке, когда узнает. И нет никаких способов преодолеть это – однако Меллер не сомневался, что Край этого так не оставит.

– Да ничего! – воскликнул стрелок. – Аккорд же гений – если захочет, чего-нибудь придумает!

– Край, прошу прощения, но я не вижу причин, по которым Мари могла бы этого хотеть.

– Захочет-захочет, потому что ей я сделаю предложение, от которого не отказываются. Гляди!

И с этими словами Край достал из-за пазухи квадратный пакетик на застежке. Внутри было что-то темно-зеленое.

– Узнаешь?

– Пока что нет, – ответил рыцарь. – Позволите?

– Бери. Мария как увидит эту штуку, так сразу и спросит: о, Анисофт, где тот человек, который это раздобыл? А ты ей скажешь: этот человек как раз хочет с тобой поболтать! Можешь намекнуть, что по-твоему он был бы отличным пилотом для нового «Ульта»…

Край переглянулся с мечником, и оба ухмыльнулись. Рыцарь с каменным лицом разглядывал содержимое пакетика, Рой тоже пригляделся. Больше всего оно походило на начинку какого-то прибора – кусок зеленого текстолита с контурами электрической разводки. Рой не видел в нем ничего необычного, и Энди, кажется, тоже.

– Неужели не узнаешь? – поглядел на него Край.

– Признаться, нет, – ответил рыцарь.

– Совсем легенд наших не знаешь?

– Мистер Край…

– Это же кусок галстука лича! – провозгласил стрелок. – Слышал о таком?

– Гм. Лича?

– Его самого, – ухмыльнулся Край.

– Минутку-минутку, – тон у Энди был точь-в точь как тогда, когда Рой спросил его о проклятии. – Позвольте-ка уточнить. Вы говорите о личе – Властелине Зла с осколком Черной Луны прямо в сердце?

– Именно, – оскалился Край.

Рыцарь чуть помолчал, после чего произнес:

– Лич, значит. Позвольте поинтересоваться, не в сговоре ли вы с мистером Меллером?

– Рой тоже лича прихлопнул? – хохотнул Край.

– Мистер Меллер, вне всяких сомнений, считает именно так.

Услышав это, Рой громко фыркнул, будто еж. Не нравилось ему, что речь зашла о том, что случилось сегодня ночью. Лич… Конечно, Рой слышал это слово раньше, и не мог не слышать, живя в этом городе. Но тогда, в рухнувшем шкафу, когда он пытался понять, что за тварь только что расплющил, слово «лич» ему в голову пришло бы последним. Почему? Слишком затасканное словцо. В Злом Городе эти три буквы красуются чуть ли не на каждой стене: лич спаси, лич прости, лич пощади, лич то, лич сё – так часто, что все уже перестали обращать внимание. Рой и картинки видел – скелеты со свисающими с них обрывками плоти и одежды, так их рисовали махинисты. Темно-зеленые галстуки – традиционный элемент этих рисунков. А еще Меллер знал, что выживалы никогда не произносят слово «лич» вслух – кому охота накликать тварь, способную перебить целую армию? Корпоративные граждане – тоже, но совсем по другой причине: среди них слово «лич» считается одним из худших оскорблений. Но среди цивилов тоже ходит немало страшилок и легенд, где в роли главных злодеев фигурируют они – подлинные виновники Больших Похорон, первые из нелюди, властители Зла. Однако верит ли в них кто-нибудь, кроме махинистов? Корпоративный народ ведь очень прагматичен. Если личи существуют – где же они? Почему их никто не видел? Если они так опасны – почему люди всё еще живы? Что до Энди – тот вообще был воплощением здравого смысла, а махинистику терпеть не мог. Край с тем же успехом мог сказать ему, что это не галстук лича, а штаны Сатаны или ухо Микки-Мауса.