– Может быть, этот ваш маг и виновен, но вы не можете быть в этом уверены. Если вы ограбите невинного, лишив его магии… я не могу в этом участвовать.

– Об этом можете не беспокоиться. – Его тон был воистину ледяным. – Он виновен.

– Как вы можете это знать?

– Я это видел.

– И не спасли ребёнка?

Он горько расхохотался.

– Если бы я мог, мисс Риаз. Но даже Тёмным Лордам не всегда удаётся всё. Я спас вас, впрочем. Возможно, это было равноценной заменой.

– Что случилось с тем ребёнком? Он погиб?

– Уверен, он не раз мечтал об этом. Но если вы спрашиваете, где он был, например, месяц назад, я не знаю.

Что-то странное блеснуло в его глазах. Он лгал? Недоговаривал?

– Но он жив, – прошептала Кира. – Хотя бы жив.

– А вы хотели бы, чтобы он умер? – Голос Тёмного Лорда сочился ядом. – Чтобы тот, о ком я говорю, точно стал убийцей и вы согласились бы со справедливым наказанием?

Лишить магии. Лишить магии. Лишить магии…

Кира умирала бы в агонии каждую секунду. Жить без магии? Жить без ног и то было бы проще.

– Нет! Я не хочу… я не желаю никого наказывать так. Найдите, за что отдать его Протекторам, дайте им улики! Пусть отправляется в тюрьму!

– Нет никаких улик, – холодно сказал Тёмный Лорд. – Соглашайтесь или, клянусь, вы горько пожалеете о своей ошибке.

Глаза Киры расширились.

– Насколько сильно пожалею?

В этот раз в его усмешке совершенно не было веселья.

– Узнаете.

– Будущий ритуал настолько для вас важен, что вы готовы на всё, чтобы я согласилась, – потрясённо произнесла Кира. – Более того, вы собираете своих сторонников в вершинах силы круга, чтобы вам помочь. То есть это…

– Древний забытый ритуал, – отрывисто сказал он. – Непростое действо, опасное в неумелых руках, доступное лишь сильнейшим магам вроде меня и требующее максимальной отдачи от донора. Но и силы я получу много.

Да, получит. Но остановится ли?

Голос Киры зазвенел.

– А кто будет следующим? У кого ещё вы отберёте магию? Лорд Хили? Райли? Мэтр Антейн, ваш единственный друг? Может быть, я?

Его лицо вдруг перекосилось судорогой.

– Глупая непонятливая девчонка, – прошипел он, и теперь облик обычного мужчины рассеялся вовсе: перед ней был боевой маг в облаке силы. – Когда ты согласишься, я припомню тебе каждую секунду колебаний.

Он встал, и ледяной взгляд пронзил её.

– Я даю тебе последний шанс. Поверь мне, когда я говорю, что этот маг получает самое мягкое наказание, которое только мог бы, и поверь, когда я говорю, что оно будет заслуженным. Если ты сейчас хоть словом, хоть мыслью, хоть намёком попробуешь выразить, что я лгу, ты горько пожалеешь об этом.

В его тоне была сдержанная ярость.

Она медленно покачала головой.

– Я не доверюсь вам.

Возможно, она делала ошибку. Но искалечить кого-то, возможно, невинного, по одному лишь слову Тёмного Лорда? Сделать его глубоко несчастным до конца жизни, так и не привыкнувшим к человеческому бытию?

– Вы готовы умереть ради него, – ядовито произнёс Тёмный Лорд. – Ради мага, бросившего своего маленького сына от человеческой женщины, когда та, испугавшись магии ребёнка, привезла его к отцу и оставила у порога. Он высадил мальчика посреди скоростного шоссе ранним утром, вы это знаете? В тоннеле. Шансов выбраться у него было очень немного.

Киру словно ударило.

Она наконец поняла.

Сын от человеческой женщины…

Маг, как и она…

Мальчик, которому пришлось выживать на улицах…

Которого бросили и отец, и мать…

Которого собственный отец оставил на шоссе, надеясь, что растерявшегося ребёнка насмерть собьёт машина…

Потому что наказание за подобные связи с людьми, за младенца-мага, рождённого и воспитанного в человеческом мире, было однозначным и неотвратимым.