Судя по выражению лица, Марк уже намечал план завоевания, одновременно продолжив движение по автостраде. А я хмуро размышляла, какой леший дернул меня за язык? Мимо проносились авто и десятки домов, сливаясь в единый серо-коричневый пейзаж, навевающий скуку. Сотни людей спешили по своим делам, не обращая внимания на растерянную девушку, у которой в одночасье изменилась вся жизнь.

Вскоре дома сменились голыми деревьями, кое-где припорошенными первым снегом. То тут, то там сидели, нахохлившись, черные перьевые комки. Полупустая дорога петляла по области, иногда пересекаясь с проселочными. На одну из таких, покрытую опавшей листвой и подмерзшей грязью, мы и съехали, постепенно углубляясь в густые заросли кустарников и старых деревьев. На корявых ручищах этих долгожителей важно восседали вороны, внимательно наблюдая глазами-бусинками за нашим передвижением. Неожиданно птиц что-то спугнуло, и они взлетели с диким криком. Гул их голосов ввинчивался в мозг, вызывая мигрень. Казалось, что этой какофонии не будет конца и края, но внезапно все стихло, будто территория, на которую мы въехали, была отрезана от основного мира.

– Что произошло? – невольно вырвалось у меня.

– Что ты знаешь о домовых, Нэл?

– Опять отвечаешь вопросом на вопрос, – вздохнула я, но поделилась своими познаниями: – Маленькие лохматые старички, живущие за печкой. Чаще всего Кузи и Нафани.

– Ясно, – тяжело вздохнул Лисовский. – Сделай одолжение, забудь про Гугл и не верь ни единому написанному слову. Многие статьи всего лишь вымысел, от которого впоследствии не редко страдают люди. Домовые – это сила, защищающая вверенную ей территорию. Они берегут свою обитель до последнего целого камушка и уходят из мира вместе с ней, если вдруг хозяин уехал и не забрал домовенка с собой на новое место. Преданнее существа ты не отыщешь. Чем дольше домовой живет на этом свете, тем больше его сила. В данном случае ты видишь наглядный пример его могущества: он оградил территорию вокруг дома, чтобы никто не посмел мешать обитателям.

Я смотрела на Марка и пыталась понять, шутит он или нет. Но когда неяркий солнечный свет потонул во мраке, и моему взору предстал огромный особняк, все вопросы и замечания отошли на второй план.

Величественное здание, выполненное в готическом стиле, поражало мощью, излучаемой даже крошечной пылинкой, сорванной ветром с каменой кладки. Парные статуи непонятных животных венчали вход в обитель тех, чья жизнь заключалась в поиске и изгнании чуждых миру существ. До сего момента происходящее казалось каким-то сериалом, в который меня пригласили на главную роль, и я подспудно ждала, когда режиссер крикнет: «Стоп, снято», а я вернусь в свою унылую жизнь под боком у родителей. Но сейчас, в это самое мгновение, я отчетливо поняла, что умудрилась подписать сделку с дьяволом. А самое страшное, что мне это безумно нравилось.

Резные колонны тянулись ввысь подобно могучим рукам титана, поддерживающим небо. Двустворчатая дверь, украшенная многочисленными символами, при нашем приближении бесшумно отворилась, впуская в свое чрево. Контраст внешнего вида дома и внутреннего убранства поражал… Если с улицы могло показаться, что этот особняк вот-вот развалится под невыносимой тяжестью лет, то изнутри он светился молодостью. Новомодный интерьер вкупе с дорогостоящими технологиями не могли оставить посетителей равнодушными. Светлые оттенки дерева сочетались со стеклянными перегородками, разрисованными опытной рукой мастера. Растения и много, очень много света, льющегося, казалось бы, из ниоткуда, добавляли домашней атмосферы. И хотя здесь не хватало разных мелочей, указывающих на принадлежность хозяину, общий вид был очень даже ничего.