– Седрик, – пояснил Эскель, вглядываясь куда-то поверх их голов. Он был достаточно высок даже для мужчины, этот блондин с ясными серыми глазами. – Ан нет, его светлость решил изменить привычке, – прокомментировал появление княжича лорд.

И правда, Седрик выглядел так, как будто лег всего час назад, а до этого всю ночь над ним кто-то издевался. И на его фоне устроенный девушками цирк с кругами под глазами, бледностью и созданием общего впечатления чахлости по сравнению с княжичем выглядел по-детски наивным и смешным. Седрик же, казалось, был и вовсе на грани если не жизни и смерти, то нервного срыва.

– Вы слишком часто применяется свою силу, друг мой. Вы хорошо себя чувствуете? – заботливо осведомился инквизитор.

– Достаточно, милорд, чтобы вызвать вас на поединок.

– О, в таком случае ваш рассудок явно помутился, – продолжал насмехаться Эскель. – Вы можете напугать наших спутниц. Не лучше ли повременить с поездкой?

– Это не ваше дело, – раздраженно бросил княжич.

– Мое, – резко ответил инквизитор, теряя напускную доброту. – Если ты, мальчишка, сейчас же не пойдешь и не выспишься, твоя сила лишит тебя разума и ты просто уничтожишь всех, кто будет недостаточно далеко от тебя. И я спрашиваю: ты хочешь убить этих леди? Учитывая, что противостоять мне даже с полной выкладкой ты не сможешь, но наш бой наверняка зацепит и их.

Седрик вздрогнул, прошелся мутным взглядом по Гелене, на мгновение остановился на Бете и застыл, стоило ему увидеть Рей. Несколько тяжелых минут, и княжич, сглотнув, ушел.

– Правильное решение, друг мой. Леди, следуйте за мной.

Ничего другого им и не оставалось. Гости уже начали покидать холл, громко обсуждая свои планы на охоту и предстоящий пикник.

– А почему все говорят про охоту, если нас приглашали просто на конную прогулку? – поинтересовалась Бета.

– Князь сомневался, что для леди охота будет развлечением и не захотел рисковать вашим здоровьем, – пояснил Эскель. – Поэтому мы просто покатаемся.

– А зверей там не будет? – продолжила девушка.

– Это лес, леди, – насмешливо ответил инквизитор. – Конечно же встретим.

– Но они же опасные, – не унималась Бета.

– Поэтому с вами буду я, – терпеливо, как ребенку, объяснял Эскель. – Все будет хорошо. Не переживайте.

Он отвел их к одной из конюшен, где их уже ждали.

– Милорд, лошади готовы.

– Спасибо, Генри, – поблагодарил Эскель юношу лет семнадцати, который, отчитавшись, передал лорду поводья каракового жеребца. – Помоги леди определиться.

Рей не знала, что предпочтут Бета с Геленой, но сама выбрала сразу и теперь ласково гладила морду каурой лошадки.

– Угостите ее, – посоветовал конюх, передавая Рей морковку.

Девушка благодарно кивнула и предложила лакомство лошадке, та, ничуть не стесняясь, взяла его у нее с руки и заинтересованно взглянула, как бы намекая: «А еще?» Рей с сожалением вздохнула и пожала плечами. Лошадка совсем по-человечески вздохнула.

– Сядете сами или помочь? – Генри, раздав морковь Гелене и Бете, вновь вернулся к Рей. Но прежде чем она успела ответить, в разговор вступил Эскель:

– Я сам помогу. Ты можешь заняться другими леди.

Проводив Генри грустным взглядом, Рей взглянула на своего навязчивого… кем же он был для нее сейчас? Опекун? Нет. Покровитель? Тоже нет. Просто сопровождающий? Допустим. Хотя и это вряд ли соответствовало действительности. Надзиратель? Нет, только этой роли сейчас не хватало.

– Помочь вам забраться в седло?

– Не нужно.

Несмотря на редкие прогулки верхом, забраться в седло самостоятельно для Рей не составило проблемы, вот не упасть с лошади, если та испугается, – да. Тем более что процесс значительно облегчал костюм для верховой езды, а, натренировавшись садиться в женское седло, влезть в обычное для девушки было плевым делом.