– О, – протянул толстяк. – Кто-то у нас умеет говорить. Что ты там убрал в карман? Ну-ка покажи нам, – и все трое угрожающе шагнули на Майкла.

Мальчик осмотрелся по сторонам, но рядом никого не было. Майкл никогда не числился трусом, но с тремя парнями старше него ему не справиться. Тогда он решился на отчаянные меры. Майкл закричал и бросился им навстречу. То ли неожиданность действий Майкла, то ли что-то ещё, но противники замешкались на долю секунды, и Майкл проскочил через них, уронив всю троицу.

– Скорее за ним! – завопил толстяк, барахтаясь лёжа на спине.

Майкл мчался что было духу, преодолевая узкие улочки, ящики и мусорные бочки не хуже профессионального бегуна на забеге с препятствиями. Он не оглядывался назад, но знал, что злополучная троица его преследует. Сердце бешено стучало в груди, готовое вот-вот вырваться.

– ТЫ ТРУП!!! – кричал Кевин, надрывая горло.

– Да, ты труп! – поддакнули эхом Скотт и Фил.

Майкл нырнул за поворот и наткнулся на заброшенный дом. По виду это был чей-то особняк, давно нежилой. Он каждый раз попадался ему по дороге домой, но Майкл никогда прежде к нему не приближался. Ходили слухи, что в доме живут призраки. Майкл дёрнул входную дверь, но она оказалась запертой. Руки тряслись, едва его слушаясь. Мальчик спрыгнул с крыльца и поспешил к чёрному входу.

– Где ты, сопляк?! – звучали громкие голоса. – Только попадись нам, и ты не жилец!

Майкл чувствовал, как они приближаются. Он дёрнул ручку двери, но и та тоже оказалась запертой. Мальчик быстро обшарил место глазами, пытаясь найти какое-то укрытие. Мозг лихорадочно соображал.

Соседний дом отделял забор решёткой, за которой с лаем бегала большая собака. Рядом стояли пустые мусорные баки, а за ними… сердце Майкла радостно подпрыгнуло. Там было небольшое окно, ведущее в подвал дома, и оно было открыто. Мальчик недолго думая нырнул в него и, присев у подвальной стены, замер.

– Куда он делся? – презрительно поинтересовался Кевин у своих дружков.

– Может, забежал в дом? – с тревогой и страхом предположил Скотт.

– Нет, такой трус, как он, испугается этого мрачного домишки, – отозвался толстяк, но голос его слегка дрожал.

Майкл, усмехнувшись «про себя», понял, что Кевину не сильно-то хочется заходить в этот дом, о котором так много ходит страшных слухов.

– Пошли, поищем его в другом месте, – наконец предложил толстяк, и вся компания ушла.

Майкл облегчённо выдохнул. Не успел он откинуть голову назад, чтобы перевести дух, как вдруг заметил нечто быстрое и светящееся. Странный огонёк был размером не больше теннисного мяча. Он двигался, оставляя за собой светящийся жёлтый шлейф, так быстро, что мальчик едва успевал за ним следить.

– Кто ты? – спросил он, заворожённо глядя на огонёк. – Что ты?

Огонёк скользнул возле пыльного полотна, скрывающего напольное зеркало, пронёсся меж старой пыльной мебели и остановился перед мальчиком.

Майкл сощурил серые глаза и увидел в огоньке нечто, напоминающее женское человеческое тельце. Мальчик не поверил собственным глазам. Он качнул головой, сделав шаг назад, и наткнулся на подвальную стену.

– Кто ты? – повторил он свой вопрос. – Я тебя уже видел, тогда, на озере.

Он не боялся этого странного существа, но чувствовал с ним необъяснимое родство. Как будто этот огонёк был его давним другом. Майкл протянул руку и ощутил исходящее от огонька лёгкое тепло, как от включённой лампочки.

– Поймай меня, Майкл Уотерс, – весело смеясь, предложил огонёк.

Не успел Майкл ответить, как огонёк скользнул меж его пальцев, завертелся вокруг головы мальчика, едва не вызвав у того головокружение, а после вылетел в открытое окно.