Преодолев еще пару перекладин, Эри снова остановилась. Раздумав, она нерешительно сжала его прохладную ладонь. Парень напрягся и помог подняться.

Даже в сумерках были хорошо видны их большой дом, маленький флигель, загон для овец. Чуть дальше Тетик, разрезающий поле на две половины, мохнатый лес на горизонте и беспорядочная россыпь хат и строений. Когда встанет солнце, отсюда и дом Елены можно увидеть.

– Красиво? – шепотом спросил Грионт.

– Очень, – кивнула Эри.

– А это тебе, – он достал из-за пазухи мешочек размером с кулак.

Она бросила на него неуверенный взгляд, но подарок взяла. Внутри оказались деревянные бусы.

– Подними волосы.

Эри не знала, как реагировать, потому безвольно слушалась. Грионт застегнул украшение вокруг шеи, скользнул прохладными пальцами по ключице. Ее затылок обдало горячим дыханием. Парень шумно втянул носом запах. Розмарин.

Эри невольно поежилась и отпрянула в сторону.

– Осторожнее! – он придержал ее за локоть, и от этого прикосновения стало еще хуже.

– Грионт, – тихо проговорила Эри, пряча глаза.

– Не бери в голову, – перебил он, убирая руку. – Ты ничего не должна. Просто я думал о тебе все это время, вот и купил.

Щеки Эри вспыхнули. Стало жарко, захотелось спрыгнуть вниз и бежать. Бежать, пока ничего не случилось. Но она удержалась.

«Возьми себя в руки, иначе он решит, что ты боишься».

– А как съездили? – спросила Эри, сглатывая комок.

– Знаешь, не так уж плохо, – Грионт откинулся назад и лег, положив руки под голову. – Папаша не надоедал разговорами про Совет. И мы всего пару раз поссорились, и то по мелочи.

– Расскажи, – попросила она, укладываясь на всякий случай на заметном расстоянии.

– Ты ведь знаешь, главой Совета становятся по наследству. Глупость полнейшая, но раз наши предки основали Нюэль, где-то я это понимаю. Только сам не хочу. Пусть папаша готовит в замену своего ненаглядного Лина. У меня на жизнь другие планы. Не хочу вечно торчать в этой деревне. Лучше в городе. Там деньги, товары, люди. Там всё. Можно открыть лавку и начать собственное дело, а не до старости пасти овец и продавать шкуры.

– А Лидия что думает?

– Она, кстати, меня поддерживает. Мама всегда на моей стороне. Только сначала, говорит, надо жениться на Елене, а с ее деньгами уже ехать.

– И ты готов? – Эри напряглась. – Ты ведь не любишь ее.

Грионт внимательно посмотрел на нее.

– Что же я буду за мужчина, – ответил он, взвешивая слова, – если жена будет меня кормить?

– Тогда зачем морочишь Лене голову?

– Я? – он казался искренне удивленным. – Мы с ней с детства дружим, но не более. Это все родительские планы, не мои.

«Ее планы», – сказала про себя Эри и погрустнела. Похоже, все было так, как выглядело. И ведь Елене не объяснишь. И ему тем более.

Она задумчиво посмотрела вверх. Снова повисло молчание. Звезды на бледно-синем небе меркли. Подул прохладный ветерок.

– А ты чем думаешь заниматься дальше? – спросил Грионт.

Вот так одним вопросом привел в замешательство. И что-то же надо говорить.

Эри задумалась. Она боялась просить у жизни больше, чем уже получила.

– Знаешь, тебе очень повезло, – наконец сказала она. – У тебя есть семья, родители, которые желают добра и помогают. Младший брат, с которым можно играть. У тебя есть выбор. Деревня, город ли. Ты сможешь везде устроиться и везде прижиться. Потому что ты человек.

На лице Грионта отразилось сочувствие.

– Мы все рады, что ты с нами, Эри, – убежденно сказал он и проникновенно добавил: – Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть.

В уголках зеленых глаз выступили слезы. Она глубоко вдохнула, чтобы снова взять себя в руки: