Сотни лет назад – и так далеко отсюда, что я не мог даже представить.

– Ты правильно поступил, – повторил он. – Только трус избегает боя и боится смерти – и все же иногда лучше отступить.

Открыв глаза, я смогу увидеть в десятке шагов у самой кромки воды фигуру. Корсар сидел на берегу, вытянув к воде худые ноги. Огромный и костлявый, почти сливающийся с вечерней тенью… и все же куда более живой, чем раньше. Что-то заставило его явиться мне без всяких просьб – да еще и чуть ли не во плоти.

Видимо, сейчас я отчаянно нуждался именно в нем. Не в грозном ярле Виглафе, который не боялся даже самого грозного врага. Не в Амрите Неукротимом, который без всяких учителей знал немало хитрых приемов Вуса-Мату и помнил название любого оружия в этом мире. И не в неторопливом и спокойном Шевалье, который столько настрадался в каждой из своих жизней, что едва ли кто-то или что-то могло его удивить.

А в том, кто умел хитрить и выживать там, где погиб бы любой из грозных воителей, что приходили в этот мир до него… А еще Корсар – как и я сам – не очень-то хотел умирать в чужой войне и всеми силами пытался обмануть местных богов, Владык и неведомых ублюдков, которые притащили сюда нас всех…

– У меня не вышло, – негромко вздохнул он. – Если от судьбы и можно убежать – я бежал недостаточно быстро. Но ты еще можешь…

– Как, черт бы тебя побрал? – Я осторожно подтянул тело повыше, чтобы искалеченным ногам стало хоть немного удобнее. – Я самый жалкий из всех Посланников всех времен. Ничему не научился, проиграл бой, потерял меч… Я едва не умер!

– Но ведь не умер же, – усмехнулся Корсар. – И уж точно не меч делает тебя тем, кто ты есть.

– Кем? Неудачником со сломанными ногами?

– Твое тело заживет куда быстрее, чем ты думаешь, Посланник. – Корсар задрал голову к звездному небу. – Ночь – наше время. Тьма вылечит любые раны… хоть и потребует немало. Уже скоро ты вернёшь прежнюю силу – и даже больше.

– Может, и так, – проворчал я. – Но за это время остальные четверо станут могущественнее.

– Если их все еще четверо. – Корсар вытянул шею, будто вглядываясь куда-то вдаль. – Мы не сможем почувствовать… слишком далеко. И это хорошо, Посланник. И в бою, и на войне не всегда побеждает самый могучий. Иногда удача улыбается хитрому. Избранные других стихий сейчас у всех на виду, а тебя скрывает тень. Но ты выйдешь из нее – когда настанет время… И твои враги не устоят.

– А если я не хочу? – устало проговорил я. – Что тогда? Я все равно не смогу сражаться с целым кланом. А вы вчетвером не сможете протащить меня по Семнадцати Ступеням так же быстро, как Владыки протащат остальных.

– Какая разница? – Корсар повернулся ко мне. – Ты уже смог сбежать от смерти один раз – убежишь и второй, если потребуется. Пока ты жив, всегда есть возможность изменить хоть что-то. Или отыскать путь, который не отыскали мы.

– Вот как? – улыбнулся я. – А как же Великая Тьма, что не оставит мне выбора?

– Я уже и так сказал тебе слишком много, Посланник. – В голосе Корсара послышалась тоска. – Но все-таки скажу еще кое-что: Тьма смогла запугать и сломить нас всех. И поэтому никто не знает, так ли велико ее могущество на самом деле. Я пытался обмануть ее, искал свой путь, а не шел тем, что мне уготовила Джаду.

– И не нашел, – вздохнул я. – Ты был последним из тех, кто приходил до меня. Примерно триста лет назад – но в те времена почти никто уже и не вспоминал о Владыках Черной Змеи. Значит, ты потерпел неудачу.

Сказав, я едва не прикусил язык – слишком уж грубыми получились слова. Особенно для призрака, который решил нарушить установленные самим Темным Божеством правила и помочь мне хоть теми крупицами информации, что еще оставались в его обрезанной и искалеченной памяти.