***

Бэк в поисках Клео направился в сторону леса, прилегающего ко дворцу.

Ослепительно палящее солнце вставало над гладью океана, озаряя верхушки апельсиновых деревьев и ягодных кустарников. Солнце поднималось все выше, пробуждая все сущее к жизни. Стайка пташек, перелетая с ветки на ветку, завела свой суетный разговор. Кроны громадных мондошаванских деревьев медленно колыхались и издавали звуки, словно перешептываясь на ветру.

Величавый гигант леса- благородный олень с огромными рогами- вышел на край леса. Вышел, огляделся по сторонам и повернулся и снова ушел в чащу темного леса.

Бэк шел и размышлял. Это не было похоже на него, но ему почему- то стало жалко Клео. С другой стороны, ему уже исполнилось двадцать восемь лет, а он еще не разбогател. Кредиты, взятые на приобретение «Манты» и ее ремонт, долги перед командой и рядом заказчиков как тиски сжимали его.

Он помнил, как в один момент уволили его отца из компании «Шайен», когда Бэку исполнилось пятнадцать лет. С этого момента дела в их семье пошли хуже некуда- отец ушел в депрессию и целыми неделями лежал на диване, тупо уставившись в телевизор. Мама же подрабатывала в архитектурном бюро. Маленькое архитектурное бюро привлекало ее только по мере поступления заказов.

Денег стало не хватать буквально все. За тем как пропали деньги в семье, пропало в ней согласие и любовь. Родители стали ругаться каждый день и Бэку не хотелось возвращаться домой после школы. А вскоре не стало денег, чтобы оплачивать и школу.

Именно и тогда он дал себе слово, что пойдет на все для того, чтобы быть богатым. В шестнадцать он работал разнорабочим в магазине, но эта работа нисколько не приближала к его мечте и в семнадцать он с такими же городскими оторвами стал промышлять угонами каров. К тому времени родители развелись и Бэк остался с матерью, которая все чаще плакала по ночам.

Благодаря своей дерзости и умению пилотировать аэрокары Бэк стал вожаком маленькой банды. В кармане у Бэка завелись деньги, половину которых он исправно отдавал своей маме. Бэку нравилась такая жизнь- казалось еще чуть- чуть и его мечта стать богатым сбудется. Но их поймали- арест, наручники на запястьях, суровые полицейские и заплаканные глаза матери.

От тюрьмы его мог спасти только добровольное вступление в десантно- штурмовую бригаду Космических войск Коалиции. Что Бэк и сделал. Потом была учебка, получение специальности пилота десантного корабля, высадка в составе десанта на обитаемую планету, позорное увольнение из армии. Затем поиск работы, случайные подработки пилотом на старых посудинах торгового флота Коалиции. И только после пяти лет мытарств в рейсах по обитаемым планетам Коалиции, ему подвернулся случай приобрести в кредит собственный корабль- его любимую и ненаглядную «Манту». После того, как Бэк стал хозяином и капитаном своего корабля, он ввязывался во множество авантюрных предприятий. Но удача всегда отворачивалась от него- его мечта разбогатеть и больше никогда не работать становилась все более призрачной и неуловимой.

И вот теперь на Шаване кажется фортуна улыбнулась ему. Мысль завладеть технологиями мондошаван взбудоражила Бэка и не давала теперь спать. «Я буду теперь богат!» произносил он в своих мыслях. И в этих мыслях единственным препятствием теперь было уговорить эту красивую мондошаванку.

Бэк отбросил последние сомнения и зашагал быстрее, шаря глазами по лесу в поисках Клео.

Вскоре Бэк услышал смех. Смех Клео и пошел на его звуки. Отодвинув ветви деревьев, он вышел на поляну, где посреди зеленой травы и цветущих шаванских цветов стояла Клео. В белом платье с развивающимися волосами она казалась воплощением красоты и свежести.