– Неужели ты не боишься комаров?

– У меня против них иммунитет, – гордо заявил Артем. – Я даже укусов не чувствую.

– Везет тебе, – произнесла сестра, потирая укушенную коленку.

Впереди послышался плеск воды. И между деревьев блеснуло золотыми зайчиками. Дети вышли к берегу, заросшему сплошным зеленым ковром, подмытому у самой воды. Река неслась быстрым потоком, местами перекатываясь через выступающие черные спины камней.

Чуть ниже по течению виднелись силуэты одиноких рыбаков с закинутыми удочками. Неподвижные, словно статуи. Артем никогда не понимал, как можно вот так сидеть часами, медитируя над водой.

Мальчишка скинул шорты и футболку. Создавая кучу брызг, забежал в студеную воду. Речка оказалась совсем не глубокой, чуть выше колен. Ступни натыкались на острые камешки, отчего мальчишка то и дело подпрыгивал. Не дойдя до середины, Артем поспешил назад.

– Брр, ноги сводит, – сообщил он сестре. Выскочив на травяной ковер, показавшийся после студеной воды чуть ли не горячим, Артем принялся нарезать круги вокруг Насти, чтобы согреться. Он не сразу заметил, как из-за деревьев появились на прибрежной лужайке двое ребят. Один долговязый, явно старше Артема. Второй чуть ниже. Артем замедлил бег и встал рядом с сестрой. Ребята, завидев детей Куропаткиных, направились прямо к ним.

– Вы кто? – с ходу спросил долговязый, остановившись в двух шагах.

Артем назвал свое имя и представил Настю.

– Что-то я вас здесь раньше не видел.

– Мы недавно приехали. Наш дом недалеко, на крайней улице.

– Это какой?

– Розовый за оранжевым забором.

– А-а, – протянул долговязый. – Это куда приезжает то ведро с гайками, пугая всех собак.

– Это ты про что сейчас? – в голосе Артема послышалась обида.

– Да про машину вашу. Кроме вас ни у кого во всей округе такого драндулета нет.

Настя заметила, как у брата начали сжиматься кулаки. Глаза зло сверкнули.

– Чем тебе машина не угодила? Над машиной смеется тот, кто не смеет смеяться над ее хозяином, – перефразировал Артем известную фразу Д’Артаньяна.

– Да, ладно. Не кипешись. Ты же не виноват, что твой батя лучше не может купить.

– Ты моего отца не тронь! – Артем подступил вплотную к долговязому. Ему пришлось задрать голову, чтобы смотреть в наглые глаза обидчика.

– Ишь, какой заступничек, – насмешливо проговорил тот, словно не замечая пылающего негодованием взгляда Артема. – Я не собираюсь с тобой драться. У меня сегодня настроение доброе. Вон природа какая. Речка. Мы сюда купаться шли, а не руками махать с мелюзгой.

Артем не выдержал. Его кулак взмыл вверх и прошелся по скуле долговязого. Тут же ноги почувствовали подножку, и мальчишка кубарем покатился вниз.

– Ну, ты сам напросился, – услышал Артем. – Шур, научи его вежливости.

Только Артем приподнял голову, как на него налетел мальчишка поменьше. В живот больно ударило. Это он ногой, гад. Еще один удар пришелся по лицу. Тоже ногой. Артема откинуло в сторону. Он вскочил на ноги. Но не успел еще принять нужную стойку, как кулак пацана впечатался в скулу чуть ниже уха. Отозвался оглушающим звоном. Артема качнуло вбок. Но следующий удар он успел перехватить и тут же заехал неизвестному пацану прямо в нос. У того брызнула кровь. Воодушевленный удачным выпадом Артем собирался нанести еще удар, но вдруг почувствовал, как его голову что-то сжало. Это долговязый схватил обеими ладонями его макушку.

– Так, обидчивый ты наш. Утихомирься. На первый раз мы тебя прощаем. Правда, Шура?

Пацан с окровавленным носом зло смотрел на Артема. По его взгляду не скажешь, что он готов простить.

– Советую больше не попадаться мне на глаза, – произнес долговязый.