Подняв уродливую башку к небу, вожак отродий протяжно завыл. Гончие подхватили эту жалобную ноту и обратились жирным дымом. Чёрный туман вихрем закружился вокруг зверя и через пару ударов сердца втянулся в его тушу. Монстр, поглотивший собственную стаю, увеличился в размерах и, видимо, уплотнился. Земля под ним заметно просела. Глаза вспыхнули с удвоенной злобой и гигантский чёрный волк (называть это собакой больше не представлялось возможным), разгоняясь, двинул на своего противника.

– Вот это я понимаю, здоровое питание. – Со смесью страха и восторга раздалось из-за спины барона.

– Эй, тут конечно интересно, – недовольно бросил через плечо суровый джентльмен в маске, – но вали-ка ты в поместье, Закуска.

– Я не закуска. – Обиженно возразили сзади. Дайс покачал головой и выдал напутствие:

– Тогда постарайтесь не сдохнуть, мисс.

И полностью сосредоточился на схватке. Его оппонент не терял времени даром. Заметно прибавивший в дурной силе и габаритах волчара рывком сократил расстояние, стремясь сомкнуть пасть-капкан поперёк туловища слишком вёрткого человечка. Он мелькнул тенью, пролетев за один прыжок несколько метров. Быстро, чертовски быстро. Но зубы снова сомкнулись на пустоте. Второй, чудом избежавший знакомства с внушительными клыками, сделал выводы. И следующим движением опутал морду хищника цепью. Но тот просто и без затей выскользнул из захвата туманным облаком и собрался заново чуть в стороне.

– А раньше гончие так не умели. Будь хорошим мальчиком, скажи, где твой хозяин. – Почти ласково протянул воин, вытряхивая из рукава вторую цепь.

Посох, секундой ранее отставленный в сторону, наплевательски отнёсся к силам земного притяжения и не упал, застыв вертикально. Словно птичья голова на его набалдашнике очень не хотела пропустить ни секунды из бесплатного зрелища. Зверь и человек обменялись ударами, и зашли на новый круг противостояния.

Тяжелый взмах когтистой лапы укротитель в белом пропускает над собой, пригнувшись. Затем уже клыкастый скачет, спасаясь от хлёстких ударов. Внезапно вожак размазывается в воздухе. С бешеным свистом рассекаемого воздуха когти летят в спину жалкого смертного. Но что это? Опять вспарывают лишь снег. А затем дымный волк поднимает голову и ловит удар. И ещё. И ещё, и ещё, и ещё.

Раскрутившись в странном танце, Дайс поочерёдно хлещёт цепями в неестественно крепкую черепушку тёмного создания. Грозный зверь непонимающе скулит и пытается отступить, развеяться чёрным дымом. Но ему не удаётся, зубастик избегает только половины ударов. У любого хитрого трюка есть свой откат и время действия. Взмахи металлических кнутов рвут шкуру из теней в клочья. Взмах. Свист. Вой. Гигант делает отчаянный рывок, в попытке забрать страшного человека с собой на тот свет. Мужчина отбрасывает цепи и на бегу подхватывает трость.

Схватка заканчивается, отразившись в радужке невольной свидетельницы яркой картиной. Слишком яркой, чтобы забыть. Массивная туша чудовища нависает над человеком. Его фигура кажется хрупкой на фоне гончей размером с быка. Острый наконечник вошёл в подбородок зверя и вышел у него из глаза. Тросточка всё же у барона непростая. Свисающая лохмотьями шкура дёгтем стекает с антрацитового скелета, на полпути к земле развеиваясь как дым. Угольки жаждущих крови глаз гаснут.

Неторопливо падают мелкие снежинки, мерцая в свете ближайшего фонаря. Наступает тишина. Застывший на мгновение Ворон внезапно поворачивает прорези маски в сторону плотной стены деревьев. Там, в просвете меж заснеженных елей на миг мелькает фигура в чёрном балахоне. Но стоит моргнуть, как таинственный наблюдатель испаряется, будто его тоже унесён ветер. Владелец участка шумно втягивает морозный воздух с запахом проблем, но выдать что-то под стать ситуации ему не даёт ещё один участник событий. А скорее даже причина, о которой все успели позабыть.