Несмотря на все эти заботы, Александра Викторовна не переставала работать над собой. «Вообще ум Александры Викторовны, ясный, простой и реальный, носил на себе сильные следы влияния писателей 60-х гг., – пишет один из её современников, – он никогда не оставался в бездействии, быстро и легко разбираясь в самых сложных вопросах. Она постоянно читала какие-нибудь серьезные книги, с нетерпением ждала выхода новых журналов и с удовольствием говорила о прочитанном. Спорить она не любила, но суждения её были разносторонни, строго аргументированы и отличались оригинальностью и самобытностью. В возражениях противника она метко схватывала слабые стороны, и её остроумные сжатые замечания бывали иногда неотразимы, её общественные симпатии были также симпатиями людей 60-х гг.»20.

Для России тех лет был очень характерен и всё возраставший интерес к географической науке. П.П. Семёнов-Тян-Шанский, Н.М. Пржевальский, М.В. Певцов21 и многие другие русские путешественники покрывали сетью своих маршрутов карту Азии. Начиналось широкое и всестороннее исследование сопредельных с Россией стран. Потаниным выпала честь одними из первых посетить Монголию, Тибет и Китай. Об этом взрывном росте интереса к исследованию сопредельных территорий мы подробнее расскажем позже.

Вторую экспедицию Потанины совершили в 1879–1880 гг., а после её завершения отправились в Иркутск, решив продолжить экспедицию весной. За второе путешествие по Монголии экспедиция прошла 1900 км, были собраны крупны коллекции и составлены карты маршрутов от Кошагача до северного конца озера Косогол. Отчёт по итогам обоих путешествий Потаниных по Северо-Западной Монголии занял четыре объёмистых тома. Во всех этих работах немалая доля принадлежала Александре Викторовне. Свойственная А.В. Потаниной необыкновенная скромность не давала возможности даже самым близким друзьям выяснить, какую конкретно работу выполняла она в трудах Григория Николаевича. «…Всегда на поставленный, ей вопрос в этом роде отделывалась шуткой, всегда готовая признать чужие заслуги, она тщательно умалчивала о своих»22.

Современники Александры Викторовны не раз отмечают, что её участие в экспедициях содействовало большему разнообразию собранных Г.Н. Потаниным коллекций и преобладанию в его трудах этнографических материалов.

Проводя большую работу, Александра Викторовна не получала никакой оплаты за свой труд и не числилась в списках участников экспедиции ни под какой ученой рубрикой. Когда П.П. Семёнов в отчёте РГО сообщал фамилии участников первого путешествия Г.Н. Потанина по Монголии, он закончил его словами: «…и наконец супруги Г.Н. Потанина, деятельной его сотрудницы, сопровождавшей его, начиная с этой первой монгольской экспедиции, во всех последующих с необыкновенным мужеством и самоотвержением»23.

Любя страстно живопись и литературу, Александра Викторовна всю жизнь мучилась сомнениями, считая себя посредственным любителем в этих областях. Свою же научную работу Потанина расценивала как черновую техническую помощь своему мужу. Кроме выполнения взятых на себя обязанностей ботаника и художника, А.В. Потанина приносила большую пользу экспедициям уже одним своим присутствием. Ей удавалось разузнавать о быте, обрядах, верованиях и судьбе женщин куда больше, чем это сделал бы мужчина.

В 1883 г. Н.М. Пржевальский отправился в свою четвертую экспедицию – в Тибет. РГО предложило Потаниным исследовать восточные окраины Тибета и соседние провинции Китая – Ганьсу и Сычуань, которых не было в маршруте Пржевальского. Именно в этой экспедиции Александра Викторовна написала несколько писем, которые легли в основу настоящей книги. И подробнее об экспедиции мы расскажем чуть позже.