Материалы архива постепенно обрабатываются, что-то оцифровывается, предлагается студентам ФИПН ТГУ (Факультета исторических и политических наук) для выполнения различных практических работ, используется в научно-исследовательских целях. Не являются исключением и те пять писем Александры Викторовны, что легли в основу этой книги. Но основная часть материалов всё ещё не обработана и, что называется, ждёт своего исследователя.

Поэтому можно уверенно сказать, что эпистолярное и публицистическое наследие Александры Викторовны Потаниной будет открыто не только для историков, но и буквально для каждого.

Все пять писем, лёгших в основу книги, написаны Александрой Викторовной из третьей экспедиции Г.Н. Потанина, которую традиционно называют Китайско-Тибетской (Ганьсуйской). И есть смысл сказать несколько слов об этой экспедиции, потому что она хотя и лежит в общей канве экспедиционной деятельности России во второй половине XIX в., но всё же выделятся на фоне других экспедиций.

Во второй половине XIX в. Императорское Русское географическое общество (ИРГО) снарядило целый ряд экспедиций в Центральную и Восточную Азию. Наиболее интенсивные исследования пришлись на 1870–1890-е гг., когда свои большие, многолетние экспедиции совершили Н.М. Пржевальский, М.В. Певцов, Г.Н. Потанин, Г.Е. Грум-Гржимайло33, В.А. Обручев34, П.К. Козлов3536. Но наибольший вклад в изучение Центральной Азии на начальном этапе экспедиционной деятельности ИРГО внесли Н.М. Пржевальский, его последователь М.В. Певцов и Г.Н. Потанин37.

Все экспедиции, в том числе и предпринятые Г.Н. Потаниным, преследовали как чисто научные, так и геополитические интересы. Такой двойственный характер исследований не всегда чётко артикулируется источниками указанного периода, однако подтверждается современными исследователями38. Поэтому анализ Китайско-Тибетской (Ганьсуйской) экспедиции Г.Н. Потанина 1884–1886 гг. невозможен без общей характеристики экспедиционной деятельности ИРГО в 1870–1890-х гг.

Начало научного исследования Средней и Центральной Азии в России положил Н.Я. Бичурин (о. Иакинф), который во время своего пребывания в Китае (1807–1821 гг.) накопил обширные сведения по географии, этнографии, политическом устройстве и т.д. Эти сведения были опубликованы в 1820–1850-х гг.39 Работы Н.Я. Бичурина привлекли внимание, они оказались к месту и ко времени. В середине XIX в. значительно возросло влияние России на Дальнем Востоке и Тихом океане, страна начала превращаться в мировую евразийскую державу. Но неожиданностью стало то, что Россия имеет лишь обрывочные сведения о сопредельных азиатских странах, а всестороннее их изучение возможно только посредством комплексной экспедиционной работы.

Такая работа была возложена в том числе и на созданное в 1845 г. Русское географическое общество. Одной из ключевых задач РГО стало изучение зарубежных стран, в первую очередь сопредельных с Россией Турции, Персии, Китая и других40. Первые организованные РГО экспедиции носили, в основном, географический характер (одна из наиболее значимых – изучение Тянь-Шаня П.П. Семёновым-Тян-Шанским в 1856–1857 гг.). Но вскоре была поставлена задача по организации экспедиций для сбора этнографического, исторического и другого материала.

Однако одну из главных ролей во второй половине XIX в. играли именно географические сведения, полученные в ходе экспедиций. В данный период в Центральной Азии развернулась «Большая игра» – соперничество России и Великобритании за Евразию, которая представляла собой огромный рынок сбыта и источник сырья. В обладании этими территориями были заинтересованы также Китай и Афганистан, однако серьёзной проблемой для этих стран было фактическое отсутствие четких границ между ними.