– Можешь не договаривать, мама. И я знаю, что, будь я такой же творческой личностью, как Бен…

В некоторых вопросах детей просто невозможно переспорить.

– У него есть сестра, верно?

– Да. Салли.

– Они довольно разные, верно?

– Салли не такая, как Бен, – подтвердила я, слава богу, как мне показалось, бесстрастным тоном.

– Бен вскользь упоминал об этом. И о том, что с вами он более близок, чем с отцом.

– Он любит Бена.

Доктор Аллен смерила меня внимательным взглядом.

– Не сомневаюсь, что любит… по-своему, – сказала она. – Но позвольте спросить вас кое о чем, Лора: вы всегда чувствуете необходимость что-то улучшить, исправить?

– Это плохо?

– Неблагодарное это дело, правда? Если говорить о чужом счастье… Каждый человек должен сам заботиться о своем счастье, верно? В том числе и ваши дети, ведь они уже взрослые. Вы не должны винить себя за то, что у Бена есть проблемы.

– Легко сказать.

Полчаса спустя я встретилась с Беном в кафе за пределами территории кампуса – доктор Аллен посодействовала. Он заметно похудел, хотя и так был тощим. Все еще был немного бледен. Позволил обнять себя, но сам в ответ меня не обнял. Во время нашей получасовой беседы постоянно отводил взгляд. Поначалу, когда я сказала ему, что он неплохо выглядит, Бен бросил раздраженно:

– Мама, ты никогда мне не лгала… не начинай сейчас, пожалуйста.

Потом стал расспрашивать меня, как дела дома, как сестра поживает, «все еще сходит с ума по мистеру Спортсмену Республиканцу?» (меня порадовало, что присущая ему саркастичность никуда не исчезла), сообщил, что начал новую работу, но это не коллаж.

– Это картина в полном смысле слова. Больше никаких частей тела в композиции, никаких попыток воспроизвести автокатастрофу, где за рулем «порше» сижу я.

– Как Джеймс Дин[3], что ли?

– Моя мама – культурно образованный рентген-лаборант.

– Ну, не настолько уж и культурно образованный.

– Просто из всех, кого я знаю, никто не читает столько книг.

– Это скорее хобби…

– Ты бы попробовала писать, мам.

– О чем? Я в своей жизни не сделала ничего интересного или важного… разве что тебя с Салли вырастила.

– Это ты не обязана была добавлять.

– Но это так.

Бен коснулся моей руки:

– Спасибо.

– Вид у тебя немного усталый, – заметила я, понимая, что лучше сказать правду. Бен всегда раздражался, если чувствовал, что ему лгут.

– Я наконец-то снова засыпаю без снотворного.

– Доктор Аллен сказала, что ты еще принимаешь лекарства.

– Да, но уже не от бессонницы. Просто таблетки, помогающие мне быть счастливым.

– Такого лекарства нет, – сказала я.

– Это точно. – По губам Бена скользнула мимолетная улыбка.

– Но ты вроде бы окреп…

– Держусь…

– Ты сегодня сама любезность.

– А ты предпочла бы, чтобы я хамил? – Бен снова едва заметно улыбнулся. – Ты бы этого не вынесла.

– Я рада, что ты приходишь в себя, Бен.

– Прости, если я тебя напугал…

– Ты меня не напугал…

– Ну да, рассказывай…

– Ну, хорошо, да, я очень волновалась. И папа тоже…

– Но сегодня ты здесь одна.

– Папе на утро назначили собеседование, он устраивается на работу.

– Рад это слышать. А то последнее время он сам не свой…

– Ты несколько преувеличиваешь, Бен.

– Ничуть. И мы оба это знаем.

– Папа в душе хороший человек.

– Жаль только, что меня он ни во что не ставит и превозносит свою заводную дочь.

Перестанут ли когда-нибудь наши дети ревновать друг к другу? Неужели мы с Дэном так сильно напортачили с их воспитанием? Возможно ли вообще построить правильные отношения между родителями и детьми? Или это, как и в межличностных отношениях, вечная проблема?

– Он очень тебя любит, Бен.

– Но мы с ним не друзья.

– Вы подружитесь.