Мария не дрогнула. Спокойно выдержав взгляд, девушка внимательно оглядела всех присутствующих, особенно задержалась на отстраненном лице коменданта, а затем твердо сказала:

– Я согласна.

– Хорошо! – хлопнул ладонями архимаг, тут же расслабившись. – Только у нас есть одно незавершенное дельце. Как я уже отметил, разница в силах велика. Но мы нашли выход… Здесь, в Пасти Демона…

***

Фарнах очнулся от ужасного запаха. Встрепенувшись, он резко поднялся на локтях и обомлел. Пещеры, еще несколько часов назад заполненные больными, сейчас напоминали логово огромных пауков. Вместо тел лежали пульсирующие зеленые коконы, а все стены покрывала мерзкая слизь!

Не веря своим глазам, орк подошел к одному из коконов и внимательно осмотрел его. На месте него раньше лежал Зубило – парень из смены Фарнаха… Теперь здесь распластался такого же размера моток непонятной материи.

– Оставь это, Дикарь, – донесся голос из-за спины. Фарнах обернулся и увидел учителя, склонившегося над другим коконом. – У нас теперь мало времени.

– В каком смысле, учитель? Я не понимаю…

– Страшный мор с самого начала вызывал недоумение. Любая болезнь имеет свои истоки. Эта же… В общем, еще чуть-чуть, и из этой паутины вылезет нечто.

– С чего бы? – изумился орк.

– Можешь верить мне на слово… А теперь уходим! Не время для разговоров! Скорее! Бегом!

На этих словах Шаман сорвался с места и побежал сквозь коконы прочь. Фарнаху ничего не оставалось, как последовать за ним.

По пути они хватали всех, кто попадался на глаза, и заставляли следовать за ними. Шаман специально проложил путь через главные туннели, где ютились трясущиеся от страха каторжники. Поднимая несчастных, он вел их за собой. Рудокопы не сопротивлялись. Больше им надеяться было не на кого.

В конце концов, Шаман вывел огромную толпу народа на ярмарочную площадь – огромное пространство, где проходили лютые и марочные дни. Каторжники кричали, ругались, требовали объяснений. Но не успел старый орк взобраться на трибуну (огромный валун, расположенный посередине пещеры), как пещеры наполнились страшными воплями. Десятки несчастных кричали так, словно с них заживо сдирали шкуру. Бойня шла где-то в нижних шахтах.

– Началось… – прошептал Шаман. – Братцы! Слушай мою команду! Кирки, ножи, мечи к бою! – благо перепуганные каторжники последние дни держали у сердца все, что только походило на оружие. – Занять кольцом всю площадь, строй не разрывать! По одиночке вы погибните, наш единственный шанс – держаться вместе.

Дергающаяся и шатающаяся во все стороны толпа стала постепенно выстраиваться в цепь. Многие рудокопы хотя бы пару лет тянули лямку в легионах королевства и не успели совсем позабыть чувство локтя.

– Дикарь! – позвал Шаман. – Возьми это, – орк протянул Фарнаху какой-то сверток. Тот перенял его и поспешил развернуть: на куске белой ткани лежали два небольших топора с широкими лезвиями. – Надеюсь, ты не позабыл, как этим пользоваться!

Когда рукоятки топоров легли в сильные руки орка, в его груди разгорелся какой-то старый, забытый огонек… Стальная уверенность заполнила жилы, и Фарнах покрепче сжал оружие.

Дружеский хлопок тяжелой ладони по плечу взбодрил Дикаря. Ухмыляющийся Волчек весело подмигивал ему, сжимая ржавый клинок.

– Ну что? Давненько я не был в строю… Сейчас немного разомнемся! – довольно заявил он. – А ты, парень, давай вперед! Встряхни эти трусливые задницы!

Растолкав каторжников, Фарнах пробрался в первый ряд и даже слегка вышел за него. Развернувшись к строю, он спокойно заглянул в их перепуганные лица. Доселе трясущиеся каторжники затаили дыхание и уставились на огромную фигуру орка.