Герцог решил посетить резиденцию легата провинции, она находилась прямо у границ его дворцового ансамбля, но была расположена ближе к городу. Их связывала длинная лестница, которая шла по склону утеса и насчитывала триста семьдесят две ступени. Герцог уведомил о неофициальном визите, поэтому спустился по лестнице один, без сопровождения. Этот спуск был абсолютно безопасным и по факту являлся внутренней территорией резиденции.

Легат провинции Халкидосс вышел в сад для неформальной встречи и сразу вскочил встречать Пятого Герцога, как только слуга доложил о его приближении, за ним последовали и две приглашенные дамы, которые при приближении гостя сделали элегантные реверансы.

– Приветствую дам и господина почетного имперского консула, Ориген вы лучший легат на моей памяти. А я многих повидал.

Глава провинции кашлянул:

– Добрый день мой лорд. Не каждый год вы посещаете меня. И так скромно, вы попросили меня о встрече в саду, без лишних слуг и без официальных церемоний. Спустились сами, а не вызвали меня наверх.

– Не такой я и скромный, хотел прогуляться. Меня интересует другое, когда вы подготовите корабль? Я готов отправиться в столицу в течение месяца. Что насчет Графа Тимеи? Он будет со мной? – герцог повернулся к полной даме, у которой на платье был вышит небольшой герб. – Исмея, ваш муж мне очень нужен.

– Милорд. К сожалению, – графиня Тимеи следила за малейшими изменениями в мимике герцога, – наша дочь находилась в загородном имении, поближе к святыням. Граф отправился за ней, она тоже выехала навстречу. Из-за плохой погоды дочь задержалась. Без неё мой муж в столицу не поедет. Он считает, что хорошую пару для дочери сможет отыскать только в столице. Хочет взять её с собой, я уже договорилась с рядом подруг из нашего круга…

– Хорошо, госпожа Исмея, это значимое дело для вашей семьи, я считаю, что вы найдете ей прекрасную пару, – перебил графиню герцог. – Нам нужен представитель знати от провинции на расширенном соборе Тайного Совета. Святая сила у вашего мужа однозначно мощнее чем у других местных дворян. Аристофан мне нужен на зимних переговорах в столице, ничего страшного если он задержится, отправлюсь и без него. Буду ждать его не позднее чем к концу года. Поверьте, это важно, впереди выборы императора.

– Милорд, – покорным тоном заявил легат Ориген, – граф точно прибудет к тому времени. Гарантирую это со стороны всех чиновников провинции. Хочу добавить, мы отыскали корабль, однако первого ранга в порту не оказалось. Их и не будет. Вас устроит фрегат?

– Более чем, не люблю линкоры, в путешествиях я не прихотлив. Послезавтра предлагаю провести встречу дворянства в моем дворце, в узком кругу, человек тридцать. Подберите их из своей фракции. Не хочу никого обременять скорыми и долгими поездками, пригласите тех, кто рядом. Обсудим важные политические вопросы, – сказав это Пятый Герцог расслабился, продолжил говорить миролюбивым тоном. – Поделитесь новостями и слухами?

Вчетвером они беседовали до обеда, вскользь обсуждая классическую поэзию и литературу, упомянули торговые преференции для лесозаготовок графини Исмеи. Рассматривали новые гравюры и по-дружески определяли налоги ряда удаленных мест.

К сожалению, во время игры в шахматы, Оригену с разрешения герцога пришлось одобрить несколько указов о телесных наказаниях, грубость содержания которых опечалила дам. Графиня Тимеи Исмея даже пожаловалась:

– Милорд, вы знаете? Эти варварские обычаи с отрезанием носа за воровство. Дикость! Почему их никак не отменят?

– Закон неповоротлив, услышав вас, я сделаю всё для введения более гуманных наказаний.