Главным героем эксперимента Уотсона стал обычный девятимесячный мальчик по имени Альберт. Его родители дали согласие на участие сына в исследовании, ставящем себе цель выяснить, как детские страхи связаны с опытом.

Первое испытание прошло довольно обыденно: малышу предложили познакомиться с белыми грызунами, мягкими игрушками, масками и одеждой. Никаких тревожных реакций у ребёнка не возникло – он чувствовал себя уверенно и непринужденно.

Главная часть эксперимента проходила иначе. Уотсон посадил малыша на ковёр и вручил ему игрушечную белую крысу. Пока ребёнок мирно играл, исследователь незаметно поднял металлический лист и резко ударил по нему молотком. Громкий резкий звук заставил мальчика вскрикнуть и расплакаться.

Процедура повторялась снова и снова. Постепенно Альберт научился ассоциировать появление животного с сильным шумом, следствием чего стал постоянный страх при одном взгляде на крысу. Через некоторое время мальчику стали показывать не только крысу, но и другие белые мягкие предметы – шубу, плюшевую игрушку, волосяную бороду и др. Удивительно, но страх распространялся и на них: ребёнок кричал и убегал от всего, что походило на раздражителя.

Завершив процедуру формирования страха, Уотсон пытался избавить ребёнка от боязни с помощью десенсибилизации (метода ослабления негативного впечатления). Тем не менее результат оказался весьма скромным: несмотря на попытки исправить ситуацию, страх остался, а эксперимент пришлось прекратить досрочно.

Важнейший вывод, полученный Уотсоном, состоял в том, что человеческие страхи формируются не биологически, а посредством опыта. Страх перед белым предметом появился у мальчика не случайно, а был результатом повторяющегося травматичного опыта.

Казалось бы, блестящий успех ждал исследователя. Однако вскоре возникли серьёзные моральные возражения. Воздействие на психику ребёнка столь жестоким способом многим показалось негуманным и опасным. Некоторые критики обвинили Уотсона в издевательстве над ребёнком, отметив, что тот оставил маленького пациента в состоянии постоянного стресса, не предоставив полноценной помощи.

Последующие десятилетия породили целую дискуссию о пределах дозволенного в психологическом экспериментировании. Сегодня специалисты обязаны соблюдать строжайшие протоколы защиты прав испытуемых, особенно несовершеннолетних, предотвращающие риск причинения вреда.

Тем не менее эксперимент «маленького Альберта» сыграл ключевую роль в становлении поведенческого подхода в психологии. Идея Уотсона о том, что любая форма поведения обусловлена жизнью и средой, повлияла на целые поколения исследователей и практикующих психологов.

Так родился новый взгляд на природу человека, перевернувший представление о том, как воспитание и среда формируют личность. Несмотря на всю трагикомичность судьбы маленького героя, эксперимент Уотсона остаётся символом начала новой эры в изучении человеческой природы.

В начале XX века психология переживала бурный период роста и перемен. Одним из главных вопросов, стоящих перед учёными, было понимание, каким образом проявляются человеческие эмоции. Действительно ли наши лица одинаково отображают радость, гнев или страх, независимо от расы, пола и культурного происхождения? Учёные пытались понять, какова природа этих базовых чувств. Широко бытовало мнение, что выражения лица у всех одинаковы и отражают внутренние эмоции универсально.

Именно в таком контексте молодой психолог Карни Лэндис из Университета Миннесоты предпринял дерзкое путешествие в неизведанное. Сегодня мы называем его экспериментом «спонтанные выражения лиц», и именно он радикально изменил представления о природе эмоций.