Он шагнул вперед, но Яда увернулась: с дядьки Фая, знавшего её с пеленок, сталось бы выполнить свою угрозу.

– Значит, не запишете? – выкрикнула она уже с безопасного расстояния, а в носу предательски защипало.

– Мало тебе одной порки? Так я добавлю!

Фай снова попытался её поймать, и девушке пришлось позорно драпать с пригорка в лес. Надежду на участие в состязании пришлось оставить.

– Вот досада! Ну, и с кем теперь состязаться? – разочарованно протянул парень в синем капюшоне. Фай неодобрительно посмотрел на него и дал отмашку для первого тура.

***

Лес вокруг Заставы Яда знала как свои пять пальцев и, хотя бежала не разбирая дороги в самую чащу, заблудиться не боялась. Зато там она дала волю своему гневу и накричалась вдосталь. Столько сил потрачено впустую! Она остервенело била кулаками старый дуб, пока не насадила заноз и не сбила костяшки в кровь.

Пёс с ним, с самострелом, но что делать с собственной гордостью? Повод для шуток теперь обеспечен на год вперед…

Слабое рычание и треск веток привели Яду в чувство, и она отвесила себе мысленную оплеуху. Вот же растяпа – расслабилась и забыла, что у Драконьих гор нельзя терять бдительность! Стряхнув с рук дубовую труху, девушка положила ладонь на рукоять охотничьего ножа и огляделась, медленно поворачиваясь на пятках.

Причудливо изогнутые стволы деревьев и густые кусты не давали различить, кто скрывается в их тени. В лесу можно встретить кого угодно: дикого кабана, волка, даже нечисть, потревоженную криками.

Сердце застучало быстрее. Некстати вспомнились смешки в спину, когда она убегала с состязаний. А вдруг кто-то из участников последовал за ней? Яда решительно направилась к зарослям. Кто бы там ни был, он пожалеет о своем любопытстве! Она еще покажет, на что способна!

Подгоняемая азартом и злостью, девушка самоуверенно пробиралась на звук. Дойдя до орешника, раздвинула ветки – и замерла. На неё чёрными глазами бусинками смотрел хозяин леса. Медведь – огромный, мохнатый и очень сердитый, утробно рычал и скалил пасть. Исходящий от него тяжёлый запах Яда учуяла на расстоянии ярда. Бежать смысла не было, да она и не смогла бы – от страха отнялись ноги. Девушка глядела на косматую смерть, застыв как истукан. Против такого великана её нож – детская игрушка!

Она всё-таки ударила, но лезвие едва оцарапало шкуру. В следующий миг сверху обрушилась тяжёлая лапа, швырнула девушку на землю. Оглохнув от боли, Яда услышала хруст ломающихся костей как будто со стороны. Кровь из развороченного плеча хлынула на рубашку, а некогда здоровая рука повисла плетью.

Отчаянный, пронзительный крик всколыхнул лес. Не может всё закончиться вот так! Она не умрёт! Только не сейчас, не в пасти зверя!

Медведь навис над Ядой, занёс когти, размахнулся. Миг – и прикончит!

Сверху спикировала огромная тень, мелькнула чешуйчатая лапа. От её удара страшный зверь отлетел обратно в кусты и заворочался там, пытаясь подняться, а перед Ядой опустился отливающий синевой дракон. Едва не придавив девушку шипастым хвостом, он в последний момент всё же успел его убрать, вспахав землю. Из клыкастой пасти раздалось змеиное шипение.

Яда отползла, зажимая рану, собрала остатки сил и, вскочив, бросилась прочь. Ноги едва держали от слабости, в глазах то и дело темнело, но рычание и рёв за спиной подгоняли. Вскоре она оказалась у опушки, но споткнулась и кубарем полетела по пригорку к самому частоколу. Там и осталась лежать. Каждый вздох отдавал дикой болью, а тело сковало таким холодом, что ни рук, ни ног девушка больше не чувствовала. Ей казалось, что она кричит, а на самом деле едва шептала, умоляя о помощи. Когда же над головой раздалось громкое хлопанье крыльев, закрыла глаза, готовясь к смерти.