А Влад громко сказал:

– Дамы и господа, представляю вам пассажира второго класса Юджина Уэллса, каюта номер 77, капитана наших доблестных ВВС, что недавно отразили вторжение на Джорджию.

И все вокруг захлопали в ладоши. Как будто я им песню спел. И что-то во мне вдруг заставило меня головой коротко кивнуть. Отчего-то я понял, что раньше часто так кивал. Уж очень отточенным это движение у меня вышло. И мне снова захлопали.

А потом Влад начал всякие глупости говорить. Как будто в магазине меня продавать.

– Что ж, уважаемые дамы, пришла пора по нашей традиции найти новичку наставника. Предупреждаю: он голоден, как зверь. И лучше нам эту процедуру не затягивать.– Почему-то это его «голоден» прозвучало двусмысленно.– Кто желает задать вопрос господину капитану?

Мужчины, все, как один, взяли меня на прицел. Я просто чувствовал, как их взгляды в меня упираются. А женщины меня рассматривали, будто я насекомое в альбоме. Наконец, один мужчина спросил:

– Капитан, куда вы направляетесь?

– На Кришнагири,– ответил я, и мне отчего-то стало легче.

– А что вы любите больше всего? – спросила женщина с узким лицом и короткими черными волосами.

А я ответил:

– Музыку слушать.

– Какую именно? Джаз, классику, новую классику, неоджаз, природные ритмы?

– Я люблю Дженис Джоплин.

И все на время примолкли. И даже с уважением на меня посмотрели.

– А с какой целью вы туда летите, Юджин? – спросила другая женщина откуда-то сзади.

Я повернулся к ней, подумал, и сказал правду:

– Я лечу, чтобы найти любовь.

И больше ничего не сказал, клянусь! Но все вокруг, как сумасшедшие, стали хлопать в ладоши, и смеяться, и что-то кричать, так что даже музыку стало не слышно. А я стоял и краснел. И клял себя на все лады. Все-таки я и вправду недоумок. Разве будут люди вокруг так себя вести после слов нормального человека? А когда все успокоились, Влад что-то еще хотел сказать, как вдруг какая-то женщина встала из-за столика возле фонтана и сказала громко квадратному мужчине во фраке, что рядом с ней сидел:

– Пошел к черту, извращенец. Видеть тебя больше не желаю.

И подошла ко мне. И все вокруг отвернулись, когда она так сказала, и сделали вид, что ничего не слышали. А мужчина стал пунцовым и так на меня посмотрел, что я подумал, что во мне дырка будет. А пока женщина шла, я от нее взгляд не мог отвести. Платье у нее все просвечивало, и в то же время не разобрать было, что под ним, а все тело такое, ну …в общем, не описать словами. А глаза оказались темно-серыми. Я даже не понял – красивая она была или нет. Она была вся такая – не как все. Просто другая. И она взяла меня за руку и сказала:

– Хоть один нормальный человек нашелся, который называет вещи своими именами.– И потом Владу: – Заканчивай балаган, гарсон. Я беру над ним шефство.

И Влад как-то скукожился и увял.

– Как вам будет угодно, баронесса,– повернулся ко мне и хотел представить ее: – Капитан, имею честь…

– Я сказала: заканчивай,– жестко сказала женщина, глядя на него.

И Влад заткнулся. Встал у стены, где остальные люди в белом стояли. А баронесса взяла меня под руку и повела к свободному столику у стены, рядом с деревьями. Рука у нее была сильная, как у мужчины.

– Идемте, Юджин. Я по-быстрому введу вас в курс дела. Пока вы в этом болоте не утонули.

И все опять сделали вид, что ничего не слышали. Только некоторые мужчины смотрели на мою спутницу… ну, как я на еду за стеклом, когда сильно голоден, а магазин еще закрыт.

И когда мы уселись и разговоры за другими столиками из-за музыки стали не слышны, баронесса сказала:

– Зовите меня Мишель. Без всяких этих «фон».